和第一名的时间差超过十分钟的队伍，回程将被安排在同一组同时出发。神童无论如何都想避免这样的结果，因为明天怎么开跑，会对阿雪跑第一棒的心情，以及回程所有队友的士气造成影响。
由这里开始先是一段下坡，之后就是往最高点挺进的爬坡路段。神童奋力向前，体力已经几乎要耗尽。他伸出拳头捶打感觉开始抽筋的大腿，也像在鞭策自己一般。
芦之湖闪耀的波光映入眼帘。
这是到达芦之湖之前的最后一个下坡道。这时的神童，甚至不确定自己的身体是否真的在向前移动。身旁传来一阵脚步声。又有一所学校超过他了。
由于无法顺利切换上下坡的跑法，速度拉不起来，一股懊恼的情绪涌上神童的心头。我不想输！不管再怎么难看，不管被几所学校超越，我才不要在这种地方输给自己。这份意志，正是让神童继续奔跑的动力。
到了元箱根[28]，耳边传来游客的欢呼声。穿过19.1公里的大鸟居之后，神童的意识开始恍惚。
芦之湖畔恩赐公园[29] 内的新芽、耸立在湖面对岸的富士山、最后直线赛道上拉拉队敲打太鼓的声音，这些神童全都看不到、听不到，就连痛苦的感觉也不复存在。
只有“向前跑、向前跑”这句话，有如咒文一般，在神童蒙上雾霭的脑袋里回荡着。
阿走和清濑在稍过正午时抵达芦之湖，小电视又再度接收得到讯号，画面上出现的是城次跑在四区后半段的身影。
清濑分别打电话给教练车上的房东，以及在小田原中继站的阿雪，对他们各自说明传话内容与指示。这段时间，阿走晃到不远处眺望湖面。
眼前的景色让阿走难以想象，几小时之前，他还在大楼与柏油路的世界里。围绕在平缓群山当中的湖面映照着天空，闪耀着银色光芒，宛如覆着一层薄冰。海盗船造型的游湖船悠扬地横切过湖面，划出一道道涟漪。富士山仿佛披着纯白的雪裳，鸟瞰着这幅美景，清晰动人的身影映入眼帘，有若近在咫尺。
这恬静优美的景致，看来有如经过加工雕琢般的不真实。
然而，作为箱根驿传去程终点兼回程起点的芦之湖停车场，却与这壮丽的大自然形成强烈对比，场内人声沓杂。等待五区跑者到达的观众与工作人员，早就将停车场挤得水泄不通。虽然从湖面吹来刺骨寒风，但聚集在停车场的群众，手上都拿着协办企业贩卖的啤酒，或当地居民熬煮的猪肉蔬菜汤，热切盯着特别搭建的巨型电视墙。
选手们奔跑在山路上的身影，出现在屏幕上。好几台转播车相互支持，从第一名到最后一名跑者的镜头都没有遗漏，由此可见他们的用心。入山之后，所有选手总算分散成一列纵队。
跑在首位的学校，是在小田原中继站以第一名之姿交递接力带的房总大，紧接着是进入山区后急起直追、扳回劣势的六道大。虽然途中顺序有所变动，但去程的比赛结果仍如赛前众人所预测，目前第一是房总大，六道大以些微差距排在第二。
在小田原中继站以第二顺位交出接力带的大和大，以坚强的实力排在第三。而本来第三名的真中大，目前名次大幅落后。
这时最受瞩目的队伍就是喜久井大，在小田原与宽政大并列第十名，进入山区后却一再超前，在芦之湖前方的下坡路段，终于挤进第五名。尽管才刚跑完艰难的上坡路段，选手的速度却没有因此降低。看来喜久井大几乎已经笃定能创下五区的新区间纪录。如果照现在的气势跑到最后，极有可能跑进史无前例的1小时11分30秒内。
阿走不自觉地紧握拳头。屏幕上出现喜久井大跑五区的稻桓选手，今年才大学二年级。
他轻盈的步伐，让人感受不到体重和地心引力，而且每一步都强而有力。他跑步的模样，让人几乎看不出他正在爬坡，脸上也一副游刃有余的神情，仿佛可以这样一路直接跑上富士山。
厉害的对手不只有六道大的藤冈，箱根驿传里原来还有这样的选手！之前默默无闻，却如彗星一般乍现，让人见识到什么才叫真正的跑步。
阿走心中既懊恼又开心。好想跑！快点让我上场吧！让我体验那个连藤冈和这名选手都尚未见过的至高境界吧！
画面切换，神童出现在巨幅屏幕上。他和稻垣一样都是备受瞩目的五区选手，原因却完全相反。宽政大名次大幅落后，目前是第十八名。因为感冒而身体不适，神童等于是在近乎昏厥的状态下步履蹒跚地蛇行，死命地移动身体向前。
“神童……”
神童双眼涣散却仍死盯着前方的模样，刹那间让阿走不知道该说什么。神童现在面临的战斗，谁都无法伸出援手。他是为了自己而战，同时也是为了竹青庄伙伴而跑。
阿走一直认为跑步是一种埋头苦干的个人行为。现在的他还是这么想，也坚信这个想法绝对没有错。
但神童在比赛中这样的表现，已经完全超越结果与纪录，是另一个次元的境界。
好强，阿走突然想起。清濑曾经说过的“强”，或许就是这个意思。不论个人赛或驿传，