孔妈妈办事利落，很快就把那些铺子里的掌柜给『请』到了荣安堂。老夫人一边看帐簿，一边听周氏汇报细节。
「庄子铺面那边的收成我还未派人去问，只看这些，府中每年的花销都有一万多两被人从中抽走。」
萧老夫人虽放手中馈多年，但许多东西，她还记得。越看帐本，脸色就越黑。
「去，把三夫人请过来。」
三夫人管中馈那么多年，府中上下都是她的人。早在孔妈妈领着那几个掌柜进府的时候，她就得了信儿，当即变了脸色。
「怎么回事？不是说周氏没从帐本上看出蛛丝马迹吗？怎么会突然派人去调查？那几个蠢货，孔妈妈让他们来他们就来，那么听话，忘记谁才是他们的主子了？」
她坐在梳妆檯前让丫鬟给她梳头，怒火中撒之下一偏头，头髮一扯动，疼得她立即扭曲了面容，反手就是一巴掌扇过去。
「笨手笨脚的东西，滚下去。」
「是。」
梳头的丫鬟慌忙捂着脸退了出去。
金嬷嬷上前接着给她上妆，「夫人，事已至此，怕是老夫人很快就会让人来传话了，您得想好说辞才是。」
「还能有什么办法？」
三夫人脸色沉冷，镜子里的容颜扭曲得近乎丑陋，「我当那周氏是个没见过世面的腌臜货，谁想她竟这么心细。刚接管了中馈，就打我一个措手不及。那个姓孔的老货，是她从娘家里带来的，软硬不吃，想收买是不行了。也不知道她用了什么法子，竟把那些个老油条给带进了府里。帐本一查，就全完了。」
金嬷嬷自是知道这个理，嘆了一声。
「老奴早就劝过您，您掌着中馈，是萧府的当家夫人，已是足够体面，吃穿用度也都是最好的，您何苦从中牟利。一旦查出来了，怕是老爷也会…」
「你现在说这些有什么用？还不如给我想想法子，该怎么向老夫人交代。」
三夫人本就是心急火燎，耐心全无，再听她说这些废话，更是如同火上浇油，一根金簪拍在化妆桌上，直接摔落了上面的珠花。
金嬷嬷默了默，道：「现在看来，是瞒不住了，唯有实话实说…」
三夫人一挥袖，胭脂盒象牙梳螺子黛全都挥到了地上。
「实话实说？你让我实话实说？那不就等同于自投罗网？有了这个前科，我以后还怎么从周氏手里把中馈之权抢过来？你说啊！」
金嬷嬷低着头，「二夫人刚接管中馈，这样的事儿她肯定会请示老夫人，老夫人肯定会彻查。帐簿一对，再派人去外头稍稍一打听，就什么都明白了。您用府中的中公给自己添置的私产，还有…」
「闭嘴！」
三夫人脸黑如锅，早已是乱了分寸。
她怎么都没想明白，明明自己做得那么天衣无缝，周氏是如何发现端倪的？
这时候，习嬷嬷进来了。她还是恭敬的，「三夫人，老夫人让您过去一趟。」
三夫人脸色一变，强自镇定道：「母亲找我，可是有什么事吗？」
习嬷嬷面带笑容，「老奴只是个传话的，您过去便知道了。」
这个老货！
三夫人心中暗恨，却不得不跟过去。
刚进屋，就感受到屋子里气氛的压抑，再一看，管事们跪了一地。瞧那模样，是都招了？
三夫人心里咯噔一声，甚至都不敢去看老夫人的脸色。
「母亲。」
她走到中央，颤颤巍巍的唤了声。
老夫人抬起眼皮看她一眼，神情很淡，但看在心虚的三夫人眼里，却是不怒自威。
「我给你个机会，自己说。」
老夫人语气依旧是平静的，「想好了再说，说清楚。」
三夫人一眼看见她手边的一摞帐本，心里又是咯噔一声，「母亲，我是冤枉的，这么多年我打理府中内务，鞠躬尽瘁，没有功劳也有苦劳。您万莫听信小人的谗言…」
话一出口，金嬷嬷就忍不住嘆息。
老夫人哼笑一声打断她，「我还什么都没说，你却上来就喊冤，那你倒是说说，谁在我耳边进了谗言，又冤了你什么？」
三夫人当即失色。
不打自招，说的就是如今的她。
如果不是心虚害怕，何须还在老夫人未曾问罪前就开始分辨？
周氏坐在左下首，一直没吭声。
「夫人。」
金嬷嬷瞧见老夫人眼底那层阴霾，担心自家主子还拎不清说出不该说的话，忙小声提醒，「人证物证俱在，您莫要再分辨了。如今瞧着，老夫人还未曾将此事告知老爷。若是您再狡辩，闹到了老爷跟前，可就让那几个小的看了笑话去了。尤其那个钟氏…」
醍醐灌顶。
三夫人当即跪下来，「母亲，我知错了。我想着安哥儿和姝姐儿以后长大要嫁娶。他们都是府中嫡女，代表的是咱们萧府的脸面，聘金嫁妆自不能少。我娘家非显赫世家，便是将我的嫁妆全数添上，也不过九牛一毛。还有良哥儿和贞姐儿他们几个，虽非我亲生，但我是他们的嫡母，将来的前程，也得我这个嫡母操心…母亲年纪大了，早不问这些琐事，我不敢叨扰。一时鬼迷心窍，才贪了府中中公，母亲，我真的知错了，以后再也不敢了…」
她边说边哭，一脸悔恨无奈，还有几分委屈和不得已。
堂堂嫡母，为了庶子庶女的前程鞠躬尽瘁，不惜贪墨中公。如斯良苦用心，却被揭发，还要在婆母面前下跪请罪。
多可怜啊。
周氏垂着眼帘，面色无波。
如今她终于明白自己当年为何会被妹妹的楚楚可怜所欺骗。论虚伪论演技，她的确是自愧不如。
三夫人字字句句都在请罪，却也