老油条被人为碾碎，十分酥脆，咀嚼间会发出「咔嚓」的细微声响。肉鬆里掺着芝麻，豚肉的咸甜与芝麻香融在一处，浓郁鲜美，而酸豇豆则极为脆爽，带着些微辣味，咬下去能感受到豇豆蹦出酸香汁水，无比开胃。
胡四郎一口接一口，回过神时，手中粢饭糰将要吃完，于是索性将最后一点尽数送入口中，端的是个心满意足。
此时，报晓鼓声渐绝，坊门即将打开。
正在胡四郎站在原地等着开坊门，忍不住回味那可口的酸豇豆时，可巧身边有一同样吃了姜记粢饭糰的食客，脸上带着与胡四郎如出一辙的餍足之色。
两人对视一眼，颇有些一见如故的意思，不约而同地从酸豇豆聊到里头的辣椒，又说起本朝那位拜了仙人为师的皇太后来。
他们并肩而立的地方离姜记食肆不远，因不曾故意压低声音，于是交谈声断断续续传到孟桑耳中。
孟桑手中活计不停，半垂下眼帘。
说起来，她一个现代社会的社畜，最初来到大雍时，颇有些不解。
瞧着周遭人的衣着打扮，看着种种社会风俗，大雍倒是与十分相像，但又有所区别。
无他，皆因食案上的吃食太「新」。什么辣椒、玉米、红薯，什么西瓜、草莓、西红柿……种种并非本土特有，应是在日后渐渐传入中原的食材，竟然此时就成了食案上一道道新式菜品。
等她长大了些，才知晓这些变化皆与宫中的皇太后有关。
这位皇太后原是先帝后宫之中，一位不起眼、不受宠的才人。忽有一日，她不仅得了先帝的宠爱，一路顺风顺水晋升为皇后，还拿出各式各样没见过的种子来。既解了民间粮食困局，使得人人吃得上白米，家家用得起荤油，免去大多数人的饥荒之苦，又推广了一众新式菜品，使不受大雍人重视的炒菜变得风靡。
民间传闻，皆言这位皇太后是被神仙收为徒弟，本是天上的仙女，特意来保大雍繁荣昌盛。
而孟桑心中却隐约生出猜测，这位传奇的皇太后，莫不是与她一样从现代社会穿来的老乡，还得是身怀金手指的那种？
「店家，要三份粢饭糰，但得每份都多加一些这个……呃，肉鬆。」
耳边传来一声询问，打断了孟桑散乱在外的思绪，她温和答道：「自是可以的，但每份须得多收一个钱。」
方才询问的是个仆役，看着是帮主子来买吃食的，对价格无甚异议，十分爽快。
孟桑手脚麻利，马不停蹄地做起这份大订单。
许是坊门已开，该上朝的、去行商的，用了朝食便出了坊门各奔去处，排在姜家食肆门前的食客却不减反增。
大约卯时一刻，待送走最后一位客人，孟桑等人便先关上店门，开始为白日的食肆生意做准备。
有姜素在大堂帮着收拾余下桌案，孟桑能稍稍鬆快些，手中迭了大大小小的碗碟，径直往后院井边池子送。
她脚刚迈入通着后院的门，迎面就撞上了一位中年妇人——姜素的阿娘，朱氏。
朱氏应是刚从屋内出来，瞧见孟桑端着碗碟进后院，细眉扬起：「食肆生意好，真真是辛苦桑娘了。再过几日，素素她阿耶腿伤就能痊癒，省得总是劳累你忙前忙后。」
孟桑往井边走，浅笑：「婶子说笑了，我得姜家阿翁收留，总该做些力所能及之事。」
「使不得！来者是客，怎好让客人一直忙碌呢！」朱氏眼珠子一转，撇下嘴角，「算起来，桑娘你来长安已有两月，怎么一点你阿翁的音讯都没？」
井边，孟桑打上一桶水，开始清洗碗碟：「长安大，寻人不易。」
就她所知，阿娘当年相中阿耶后，与家中大吵一架，一意孤行要嫁给心上人。随着阿耶回了淮南道扬州府，自此与长安再无联繫。许是当年为婚事，阿娘与阿翁生出嫌隙，断了往来，因此阿娘平时不太提起阿翁，每每言及都是冷着脸，不愿多言。
而她此次来长安寻人，实属是被逼无奈。
四月前，行商的同乡忽然告知她，说她家耶娘在沙漠卷进了沙暴，凶多吉少。
初听得这个讯息，孟桑还来不及反应，就被几家叔伯找上门来。他们话里话外说着好听，实则是打定主意要拿捏她的婚事，再瓜分家中财物地契。
孟桑别无它法，思来想去，只能趁着他们没有防备，收拾了些细软与重要物件，连夜逃至阿耶在公衙任职的好友处。她只说自己要来长安寻阿翁投靠，恳求傅叔帮忙解决公验一事。
来长安后，她凭着阿耶留下的来往书信，寻到了阿耶故交——姜记食肆的店主姜老头，即姜素的阿翁，好歹有了一个容身之所。
至于寻找那位素未谋面的阿翁一事，孟桑着实没抱多大信心，只当是尽人事听天命。
一旁，朱氏瞄了眼大堂与后厨，随后凑到孟桑边上，压低了声音问：「五日前我与你说过要搬走的事，如今五日之期已到，你可找好了落脚处？何时能搬走？」
第2章 凉皮
孟桑来长安后，因与姜素投缘，便住在与之相邻的小屋，偶尔两人也会挤在一处夜谈。
姜家看似以姜老头为主，实则是朱氏当家。起初她没说什么，估计是瞧姜素难得这般欢喜，因而默许了姜老头的做法。