恰好正值中秋，刘大郎将宁淼、宁木还有郑墨带了过来，于是行程就变成了一家人出去看灯会。
临州府的灯会自然不是青川县可以比，几个小傢伙看得目不转睛。
趁此机会，宁颂带着他们去买灯笼，额外还给了刘大娘一隻。
「哎呦！」
刘大娘接过宁淼递来的灯笼，犹犹豫豫地看了刘大郎一眼。
「娘，拿着呀。」
自从她从青川县来，住进了临州的小院，就一直寡言少语，刘大郎还以为她累了，只买了好吃的送了过去。
没想到，却不是这个原因。
刘大郎将母亲叫到一旁，低声问：「娘，怎么了？」
对着儿子，刘大娘才说了真心话：「我就是觉得颂哥儿考中了秀才，成了案首老爷，变得有点儿不一样了。」
「……有吗？」
刘大郎回忆了一下，觉得并非如此。但另一个方面，宁颂确实也如刘大娘所说的那样，气势迫人了不少。
就好像是经历过了某些大事，整个人变得更成熟、冷静了一般。
之前临州的风雨不方便同母亲说，刘大郎佯装听不懂，安抚道：「人都是要长大的嘛，您就和他正常说话，看他回不回你。」
「对了，那灯笼也是颂哥儿专门赢来送给你的。」
刘大娘被儿子劝了一回，心中的担忧少了不少。
等回去之后，刘大娘同宁颂说话，宁颂还是如以往那般答覆她，还叫她婶子，刘大娘终于放下了心来。
「就说是你担心太多了吧。」
刘大郎劝慰道。
话虽如此，晚上睡觉的时候，刘大郎想到了这一茬，仍然不由自主地感慨。
比起他来说，颂哥儿前进的道路太快了，实在是太快了。
过了八月十五，乡试的结果没出来，但之前的亲戚听说宁淼与宁木来了临州，专门又来了一趟。
「两个小傢伙，我是你们舅舅。」
这位远方的表亲见到宁木与宁淼时，两个眼睛都要放光，比起见到宁颂时的淡定，可见是真心实意喜欢两个小孩。
「叫舅舅。」
在坚持不懈地来往之下，宁颂终于认了这门亲事。
撇开这些小插曲不提，八月二十日，乡试终于放了榜。
在拥挤的人群中，郑夫子在这榜上找到了自己的名字——倒数第二十六名。
虽然名次不高，可到底是中了举，有了做官的资格。郑夫子没忍住，回去掉了眼泪。
「就是觉得太不容易了。」
昔日郑墨的母亲还在时，他刚刚考上了秀才，整个人意气风发。
那时候刚刚同妻子成亲，妻子挽着他的手，眼神中都是对未来的憧憬。
可时间一晃，郑墨出生，妻子因病去世，而他屡屡在考试上折戟。
到了现在，已经是鬓角微霜。
秀才考上举人是大事，郑夫子还在临州，就有不少人来贺。不少人甚至提出给他续弦。
「举人老爷需要交际，后院里怎么能没有一位贤内助呢。」
其他礼物郑夫子会看情况收，但这一份好意，他是实在收不下。
「谢谢，我暂时没有娶妻的打算。」郑夫子拒绝得很是干脆。
在旁人看来，郑夫子年龄不算大，加上学问不错，有的是继续向上走的机会，但私底下，郑夫子却与宁颂交了底。
「我不打算再考了。」
「我考到现在，已经有二十多年，想来想去，生命中似乎只剩下了这件事。」
郑夫子嘆了口气：「以前妻子在的时候，没时间陪她。现在郑墨大了，我仍然没有时间照看他。」
「更何况。」郑夫子苦笑了一声，「我被这次科举舞弊案的事情弄怕了。」
透过凌大人的遭遇，郑夫子隐约地察觉到了隐藏在平静潮水下的汹涌。
虽然在年轻人面前承认自己的胆怯有些可耻，可郑夫子仍然说道：「官场并不是我想象中的那么简单。」
郑夫子说：「是我无法处理官场上的复杂问题。」
无论是人际关係，还是隐藏的风险。
事实上，从一开始，并未有人明确地告诉他做官是有风险的，更没有人去教会他官场上的规则。
他所接受的，一直都是要好好读书，才能当官，光耀门楣的观念。
至于其他的，一字不提。
「现在弄清楚这些，是好事。」
宁颂无法评价郑夫子的选择，一方面，他有些抱歉于自己救人将郑夫子卷进来，让他直面生命威胁；另一方面，自己也感到一些怅然。
他同样也在审视着自己的前路，和一直以来的所秉持的观念。
所谓成年人，就是短暂的茫然并不影响自己的正常生活。
郑夫子的迷茫与脆弱似乎只在那一晚显露了片刻，但很快又如同无事一般，正常地处理外务。
来道贺的人要接待，与旧友要相聚，因此，在他宣布打算回乡时，其他人一时半会儿都没反应过来。
「郑夫子是打算回乡备考？」
下一次会试是在京城，时间是明年二月。