只是，老天爷到底不会偏心太过。
旁的姑娘不是琴艺精湛便是舞姿倾城，再不济，书画、棋艺、女红，哪怕是厨艺，也总要精通一样。
相比之下，阿朝在这些方面总是不尽如人意。
春娘还记得她刚入琼园的时候，还是个胖乎乎、粉嫩嫩的小糰子，唯有五官看得出是个难得的美人坯子，一口绵净幼嫩的嗓音更是将人心都软化了。
开始那两年，芊眠总是哭着闹着找爹娘、找哥哥，又因学艺不精挨了不少打，有一回打得狠了，夜里高烧不退，足足病了数月。
没曾想这一病，小小的姑娘竟一夕之间脱胎换骨，面上的婴儿肥褪去，身姿也愈渐纤秾合度，从漂亮的年画娃娃出落成工笔画中的仕女，忽然便教人移不开眼了。
可也是这场病，让她忘记从前，再也不吵着要找家里人了，就连性子也越发温软乖顺。
琼园的姑姑们哪里舍得再打，唯恐伤了这具千娇百媚的美人皮骨，技艺上的迟钝也慢慢酿成她独有的娇憨。
这两年，整个扬州城都知道琼园掌柜玉姑手中藏着朵倾国倾城的娇花，虽未至及笄之龄，可从应天府的高官到江南贡院的才子，再到富甲天下的商贾，无一不想得见佳人容颜。
玉姑挑人的眼光从不出错，芊眠分明长了张媚色惑人的脸，一双剪水双瞳却纯粹得不含一丝杂质，妩媚和娇憨在她身上难得达到一种惊人的融洽。
她不需要什么奇技淫巧，单凭这张脸，便能轻易激起男人所有的野心和爱欲。
娇养这么多年的美人，岂能便宜这些员外乡绅？
玉姑轻易不肯放人，直到苏老闆开出十万白银的高价，欲将阿朝献与那地位显赫的梁王，这才鬆了口。
这些年，江南盐商为稳固生意和地位，年年都向朝廷捐献银钱千万，漕运码头那一关，少不得处处疏通，层层打点。
阿朝便是苏老闆拿来孝敬梁王的心意。
梁王总督天下漕运，非但富贵荣宠，还有从之功，是京中唯一未曾就藩的亲王，连皇帝也要敬让三分。
自家的姑娘不仅卖出天价，还能有此般际遇，玉姑自然十分满意。
早年玉姑也找大师算过，她是顶顶贵重的命格，将来是有大造化的，怕是就应验在了这里。
未免她行差踏错，衝撞了贵人，玉姑还特意拨了得力的嬷嬷春娘耳提面命，并崖香、银帘这两个自幼照看她的丫鬟随行，足见重视。
阿朝细眉微蹙，捧着汤碗一直喝到见底。
春娘见她面上仍没什么血色，不由得又皱起眉头，「再有几日便到京城了，你好生养着，别再出岔子，京中不比扬州，倘若惹得梁王不高兴，那可是要掉脑袋的。」
阿朝轻轻应了声，提着裙摆在床边坐下，春娘转身去收拾汤盅，阿朝在身后喊住了她。
「春娘，你说……给梁王做妾，真有那么好吗？」
「当然好，」春娘回头，「那可是皇帝的叔叔，一人之下，万人之上。」
阿朝脸色发白，抿了抿唇，小声道：「可我听闻，他妻妾众多，孙子都与我一般大了……」
长到十四岁这一年，阿朝都没有出过琼园，扬州距离盛京千里之遥，梁王的消息也只能从旁人口中听得一耳，但大抵绕不开这些描述。
阿朝知道，她自幼在琼园长大，玉姑抚养她长大，是她的恩人，她合该什么都听玉姑的。
可那梁王……便是她此生的归宿么？
春娘生怕她动什么歪脑筋，声音一低：「琼园出去的姑娘，能伺候梁王那样的人，已是天大的造化。别说梁王，就说扬州城这些地头蛇，脑满肥肠、妻妾成群的也不在少数，玉姑可舍不得让你嫁给那样的人。」
舍不得？阿朝自苦地一笑。
春娘看出她的心思，语气儘量柔和下来：「芊眠，别想这么多，说到底，咱们生来就是伺候人的命，来日做了梁王的宠妾，这辈子富贵荣华享用不尽……」
外面倏忽传来人声，由远及近，想来是苏老闆与人在船舱谈事。
阿朝弯了弯嘴角，朝她笑了笑：「春娘，我懂的。」
少女瞳孔剔透，犹如山泉里洗净的琥珀，声色又是天生的柔软撩人，一开口，仿佛江南春色近在眼前。
春娘这才恢復了笑意，「咱们几个千里迢迢进京，可还指望着沾你的光，过上好日子呢。」她想到什么，笑容透出几分阴冷的味道，「你向来乖顺，也知玉姑喜欢听话的姑娘，若惹恼了她，想想流莺和云棠的下场。」
话音落下，阿朝面上的笑容一僵，连着脸色也跟着苍白几分。
春娘说罢一笑，微凉的手掌覆上阿朝的手背拍了拍，「好赖你自己掂量。」说罢端着托盘出了舱门。
阿朝慢慢闭上眼睛，指尖一寸寸陷进锦褥里。
她还记得，比她大两岁的云棠，因不愿嫁给年老体衰的杜员外冲喜，家中刚上学堂的幼弟被兰姑手底的人斩去三根手指；
而父母双亡、流落风尘的流莺，因在出嫁途中逃跑，被抓回来一顿毒打，扔到最下等的窑子任人糟践。
那是个杀人不眨眼的地方。
即便是看似对她万般疼爱的玉姑，也会毫不留情地将她献给年老又残暴的梁王。
她好像……根本无法反抗。
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