「我听姨母说, 你衙门的差事办得勤勉, 也有宏图之志，」 沈延道, 「只是一直苦于没有得到上头的赏识, 仕途受阻？」
曹成集连连点头。
他早就得到过冯家的消息, 说沈延这次找他, 或能给他个晋升的机会，所以眼下一听沈延主动提起这事便心花怒放。
「成集虽无表哥这样经天纬地之才, 却也是踏踏实实为朝廷办事的, 若有机会更进一层, 定不负朝廷所望。」
沈延一笑, 他就等他这句话。
「那就好。我前几日请吏部的同僚留意了各处的空缺，贵州按察使司正好有个佥事的缺，你愿不愿意补上去？」
「……」
曹成集听得嘴巴半张，他心里惦记的是京师衙门里的五品官或是从五品官，怎么一竿子给他支到几千里之外的大西南去了？
「虽是有些偏远，但胜在他们急着用人，可以儘快补缺，」 沈延知道他在想什么，「你若想快点往上爬，在京里是不容易的。一来京里空缺本就少，二来还要等三年考评才有挪动的机会。贵州是艰苦些，但你若是在朝廷急于用人之际自荐，不仅表明你不辞辛苦，也更容易立功，三年一到或可再晋一级……」
他点到为止，并不多说，等着曹成集自己权衡。
曹成集一时不知该如何回答，捏了茶盏抿了半天的茶。
他兴冲冲地来到沈家，本以为是上次殷勤献到了点子上，等着他的是平步青云的长梯子，万万没想到盼来的是这么一个艰难的抉择。
他现在要么就留在京里原来的位置上再等三年，要么就得跋山涉水几千里去那个在他眼中鸟不拉屎的地方升官。那地方离京师太远，逢年过节估计都来不及回家。
「表哥，可否容成集细细考虑一番？」
沈延笑笑：「自然，你三日内给我一个答覆，我去和你们罗侍郎说。拖得久了，便不一定还有空缺了。」
曹成集连连应是……
沈延回到后院的时候，语清正晃着一个挂银铃的布老虎哄榆儿玩，小七和乳娘在炕边上瞧着。
榆儿现在还只能躺着，但一双眼睛已经完全睁开，乌溜溜地看着语清。
语清原以为他喜欢布老虎，却发现布老虎一到他面前，他便皱起小眉头。等她把布老虎拿开，他却对她傻呵呵地笑，一双眼睛紧盯着她不放，甩都甩不掉。
小七在旁边嘻嘻地笑：「少夫人，小少爷可不光是长得像少爷……」
语清愣了片刻，一下子反应过来她说的是他们父子俩看她的眼神。她虽已和沈延成亲，又给他生了榆儿，但他有时看她的眼神还是让她脸颊发烫。
「你现在是胆子大了，还敢排揎我了。」 她佯怒瞪了小七一眼。
小七还没说话，却听槅扇一开，沈延走进来。
「谁敢排揎我夫人？」
他送走了曹家老二，心情正舒畅。
「没什么，瞎闹的。」 语清不想跟他说这事，「……听说是与姝月定亲的曹家二郎来找你，所为何事？」
她挥挥手让小七和乳娘下去忙。
「为了升官呗。」
沈延坐到炕上，抚了抚榆儿的小脑袋。他见小七走了，即刻坐到语清身旁，一把将她抱到腿上来亲了一口。
语清笑着拍他的手臂，他刚要再亲，却发觉一道锐利的目光朝他射过来。
他循着那目光看去，见是躺在炕上穿着一身小红夹袄的榆儿。
两条细细短短的浓眉紧紧地夹在一处，榆儿看他的眼神仿佛他做了什么不得了的坏事。
「他这是……？」 他指了指榆儿，不知道该怎么理解儿子这个眼神。
语清想起榆儿盯着她瞧的样子，咯咯地笑了好一阵：「他跟你一样。」
「什么跟我一样？」
沈延不明就里，但是喜欢看语清笑，便又搂了她的腰探身亲她的脸颊。
「哇——」
榆儿急得哭出来，不过也只是干哭，没有半滴眼泪。
语清趴在沈延肩上，笑得肚子痛。
沈延怔了片刻：「儿子这是——怎么了？」
语清也不跟他解释，径自把榆儿捞起来，抱到他面前。沈延往榆儿白嫩的小脸上脸猛亲了几口，榆儿倒也不嫌弃他，只是一双晶亮的小眸子还瞟着语清。
语清干脆将他抱到怀里再和沈延接着说方才的话。
「你说那曹二是为了升官才来找你的？……你答应了？」
沈延在官场上虽也圆融，内里其实是藏着傲骨的。以她对他的了解，对这种靠找门路求官的，他嘴上不说，心里却恐怕瞧不上。
「答应了，」 沈延狡黠一笑，「贵州有个缺，让他去正好。」
语清愣了片刻，突然明白了他的用意：「……你这坏心眼的！」
她笑着抬手戳他的胸膛。
「他有上进的心思，也是好的，」 沈延笑嘻嘻地捉了她削葱一样的纤指来亲，「……只不过钻营得有些惹人烦，我干脆给他弄得远些，省得他日后总来烦我。」
语清噗嗤一笑，觉得沈延跟个小孩子似的：「你就这么烦他？」
可怜这曹家二郎，还以为攀上了他这么个做大官的亲戚，日后的仕途会是一片平坦宽阔。
「我是烦他，但我也没害他。贵州虽偏远，却容易立功，他若真有本事，自然升得快。」
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