「我问……咳咳，」画良之强撑道:「有话问。」
「问什么！」桂弘实在看不惯他这般不顾自己，忍无可忍吼道:「回去！」
言罢直接掏进腿弯把人横抱起，大步迈开。
妇人也吓得不轻，不明眼前状况追出屋要送人，口中「大人」二字刚出。
「国库不空，寒冬无收，又非农户！」画良之心知挣不脱，抓着桂弘胳膊大喊:
「谁逼你们缴粮！」
妇人一愣，支吾道:「此处原是马场，政改后成了农田，盖屋舍为我等贫苦人无酬分得的地，只需缴粮即可…本以为多做工买来填补就是，总比带着孩子沦成难民要强，却不知，却不知讨粮的那么勤——」
画良之按着桂弘的肩膀支起半身:「太仆寺？！」
他再扭头掰住桂弘下巴:「太仆寺不是因贪处斩了。」
「明日我差人给她送银子来。」桂弘使劲甩开下巴，狠压着怒冷声道:「房子也给他们换，不住这儿了，行吗，能走了吗。」
——「啪！」
画良之响亮扇了他个巴掌。
桂弘登时傻在原地，半张脸飞快漫上红印子，张口哑言。
「你自掏银两救得他们一家。」画良之满目急怒:「可这世上如此受苦的人千千万万，助得他一个，助得了万千吗！」
「……」
「不要想着只把表面磨平了，在腐木上镀金作秀！」画良之扯声怒吼:
「你要做个明君！」
桂弘胸前起伏得厉害，两眼死死瞪着画良之看——
「……好。」
桂弘伸舌舔了裂口的嘴角，顶腮道:「那你应我，处理完这事儿，三天，至少三天。给我休在屋里，一动不许动。」
太子眉尾青筋绷紧，愤恨把人稳着放下:「若是连你一个都守不住，谈何江山万民。」
「太仆寺征用马场，建民房收纳无法务农的难民，」画良之未置理睬，拨开桂弘，往回踉跄到妇人面前，不遮面具的脸冰白，毅然道:
「说是无需缴纳地税，只要按年头供粮。可那些难民多是老弱病残，或是寡女，哪儿有耕种的能力？于是乎做工赚银两买粮以供——
「殊不知那些粮皆是地主余粮，高价出售，再不花一份从那些难民手中收回。如此一来，不仅随便赚了人血汗钱，更是免费叫他们做工给自己，赚得盆满钵满！而难民们为了守那半亩漏风破屋，一辈子都得低贱卑微地苟且偷生！」
画良之奋袂回身，双眼通红盯着桂弘，咬牙切齿道:
「我家……我家当年就是这样被人掏空的！」
「家中多一文都拿不出，顿顿只能喝浮沙粒的杂米，家中若是有人病了……」
「只能等死。」
「反倒解脱。」
画良之说到此处愕地一顿，好似有人猛击前额，瞳孔晃了几下，勒着颤声问:
「上次来人收粮，是什么时候。」
妇人想了一会儿，回忆道:「想来确是有段时间了，以往月月都来……可这都过去两个月了……」
「呵…上边人都没了，这月当然不来。」
画良之冷笑出声，与桂弘对上视线。
「什么孽缘。你我啊，仇家竟是一个。」
桂弘只觉背后一阵大寒，头皮跟着发麻竖起。
「太仆寺。」
「不只是太仆寺。」画良之喉咙勒紧，低声道：
「手握民生的官员不占少数，若是粘上贪字，定会把百姓当成榨铜汁的器具。但他们也都不是愚人，若没有个正当的缘由，硬实靠山——瞒不过陛下的眼。」
「内侍省吗，狐假虎威的阉人。不过都是群死人了，言恨也寻不到踪。」桂弘贴身过去，轻扶画良之腰侧，让他好微微歪斜身子擎力气到自己身上：
「我二哥当年遭人陷害没能完成的变革，姑获以命为筹码肃清道路，临门关键一脚还是要靠我完成，要我去推行。现如今又加上你这份儿，我还真是毫无退路，必须成这天地。」
「夫人。」画良之朝柴母一揖：「待战事平定，再来看望您。」
回程一路，画良之裹在袄里，安静得像入眠，实则未眠。
他的目光朝向马车小窗之外，身子跟着马车行驶的频率打晃。
禁卫的笑面狐总是给人以寡言神秘的印象，除却禁军六卫再无亲友，又以面具示人，武器也是个诡谲奇异，身法惊人，没人知晓那面具下的人到底怀揣怎样本性。
桂弘能感受到他虽在身畔，此刻心魂却早已徜徉在车马外，飞到冬日陈雪枯枝的林间，淹没在冰冷幽暗的角落。
我本是该懂他的。
桂弘想着，知晓他为自己塑造出这般形象不过是为了伪装美艷瘦小的本相，为了活下去，为了改命，不得已削筋剔骨地打磨自己，不敢将任何弱点暴露于外。
越是这样掩饰，大概也越是不敢直视真实的内心。
他甚至连像自己这样被噩梦牵绕，被一些回忆折磨发疯的资格都没有，必须坚强，必须坚持，必须忍耐。
就越是会放弃些没用的情感，孑然一身，形隻影单。
他也曾崩溃过，在自己面前。以一种自毁的方式，那时候喷薄而出的情感滚烫似山火，燎燎将他燃烧殆尽。
可过后风吹荒原，杂草还会从废墟中重生。
他就是这样活过来的。