周自言只能挨个上祝福，祝愿他们将来科举也能高中举人，荣归故里。
众人让周自言试试。
周自言挽起袖子，抽了一筹，可惜手气太臭，一抽就抽到赏罚筹，连一个作诗的机会都没有，直接便要罚酒三大杯。
他也不耍赖，干脆利落喝下三杯酒，换来一片叫好声。
正当周自言要取帕擦嘴时，一位金织罗裙，玉钗挽发，形容温婉的夫人牵着一个孩子走过来。
「祖儿，叫人。」夫人推推小孩子。
小孩乖乖叫人。
周自言觉得这位夫人，与钟知县有几分相似，「夫人可是曼娘？」
「周解元。」曼娘抱起小孩，「这是家中小儿，今年才刚刚出生。」
周自言拜别几位读书郎，邀曼娘去旁边石桌一坐。
曼娘抱着孩子跟过去。
「听闻窍一跟着周解元读过书，今年也考中了秀才。」曼娘提到钟窍一，面色高兴许多。
「窍一现在跟着钟知县，过得还算不错。」周自言坐到石凳上，「就是不知道你们何时打算把窍一接回来？」
曼娘沉默了一瞬，「窍一……是否还在生气？」
「夫人想多了。」周自言笑了一下，「窍一现在是个好孩子。」
曼娘嘆了口气，「周解元想必你也知道，我与窍一缘分实在浅薄。我虽然是窍一的生母，可我与他从没有亲密相处过，他不敬我，也不拿我当娘亲，我与他实在亲近不起来。」
周自言看向曼娘怀中的孩子，「所以才有了现在这个孩子？」
「我这里的情况，想必我爹应该也和周解元说过了。」曼娘轻柔地为孩子打理头髮，「我也是没有办法。」
家中相公娶了小妾，她必须得有一个相公喜欢的孩子傍身。
周自言明白曼娘的境地，但他还是想问：「那窍一该怎么自处。」
一个孩子被扔给外祖父外祖母，一个却被爹娘好好教养，这让钟窍一怎么释怀。
「窍一……未必愿意接受我。」曼娘低下头，「他现在是秀才了，若是想一直留在爹娘那里，我便每个月都给窍一送点银钱，绝不让他吃苦受累。」
周自言敲敲石桌，提醒曼娘，「你莫忘了，钟窍一可是陆府正经的孩子。」
「陆府家大业大，亲戚众多，除去嫡系子孙，还有一些堂小姐，堂公子都在扒着陆府。窍一那孩子的性格，与其圈在陆府，还不如放他在外面自由生活。」曼娘不自觉回想起窍一之前在陆府的模样，「窍一年纪小，又没什么心眼，脾气还骄纵，每每都被人拿来做筏子戳，我实在不忍心再让他回来难受。」
「你是他娘，他遇到那样的事情，你可以保护他的。」周自言不太赞同这样放养的行为，「我知道你可能有心无力，但你也不能就这么贸贸然替他做决定。」
「这样吧，你修书一封，待我回去时，替你交给窍一。到时候要怎么做，看窍一自己选择。」
「多谢周解元。」曼娘也不是真的对窍一没有感情，只是窍一对她太抗拒。
现在能写一封信给窍一，曼娘也是愿意的。
曼娘走后，林范集和孔瑞明相携而来。
林范集的脸色比之前要难看许多，他径直坐到石凳上，不满道：「小小一户陆府，竟然奢靡至此，和京中富贵人家也相差不多了！」
「本地乡绅之顶，人家在岳南府扎根多少年，你以为呢？」日头和煦，周自言忍不住眯起眼睛，晒太阳。
孔瑞明也从怀中拿出一张银票放到桌子上，「不过是去见了见陆府老夫人，再出来时，身上就多了这么一张银票。整整三万两啊，真金白银。」
周自言倏然睁开眼，就想把银票拿到手里。
林范集连忙按住周自言不规矩的手，「小子，休想！这些可都是赃银，日后要报给陛下的！」
「合着你们是来替陛下微服私访来了？」周自言揉揉自己的手，眼睁睁看着那张银票又被孔瑞明塞了回去。
孔瑞明向着庆京省方向抱拳，「不算是。不过是将所见所闻上报回去，其他的还是要由陛下定夺。」
林范集道：「几个月之前，陛下收到的摺子，写南边一座小镇去年秀才人数大幅上涨，多了许多可造之材。陛下心中痒痒，便让老夫顺道来看看是什么情况。」
「定是这竖子闹出来的动静。」孔瑞明可太了解周自言这个搅和精。
周自言拱手，「承让，承让。对了，若是查明属实，那镇上的县令，是不是能往上提一提了？」
「怎么，你很看好？」林范集惊了，「还有你觉得好的官？」
「你不纠错就不错了。」孔瑞明嘲讽道。
「我哪有那么刁钻讨人厌？」周自言掰着手，把马鸣沟衙门从上到下，认认真真，仔仔细细地说了一遍，「不管是官差，还是税收，就这么一座小衙门，管理地井井有条。」
「在县令治下，大行识字班之法，鼓励全民读书，还弄出来便宜的笔墨纸砚，供给贫苦人家使用，所以才能出来这么多读书人。这可不是什么上嘴唇一碰下嘴唇就有的事情，那都是实打实做出来的功绩。」
「你都这么说了，那这次必去不可。」林范集捋顺自己的长髯，在心中记下这个钟知县，「要是真有这么实干，往上提一提倒不是不行。」