「吕嘉问连日或数日辄至我处为事，施行次第皆我一一过目，若出牓胁得商贾，我必知晓。」
「那介卿何以相信吉甫？」
王安石微一凝滞：「......你怀疑吉甫？」
「介卿，你曾说让我毋与你讳言，我有点，」欧阳芾踯躅，「我有点害怕吉甫。」
她鲜少露出如此不安神情，王安石不由握了她的手安抚：「为何害怕？」
欧阳芾遂将吕惠卿胁迫魏继宗诬陷曾布一事告诉他，王安石听罢道：「此为曾布一人之词。」
「介卿。」
王安石抿唇不言。
欧阳芾忽有所感：「介卿，你是否早知吉甫为人？」
王安石视向她，眸底含了嘆息：「是。」
「因吉甫之才，所以介卿愿意容忍？」
王安石沉默少许，承认：「是。」
「可子宣也有才干，介卿缘何不愿忍他。」
「他与吕嘉问之间衔怨阻扰了他对新法态度，留他继续实行新法，惟添阻碍。」
「人俱有犯错时，介卿肯原谅吉甫，为何不肯原谅子宣，」欧阳芾反抓住他的手，苦苦劝道，「子宣协助介卿开创那么多法令，又助介卿做了那么多事，朝臣每每反对，子宣便站出来于官家面前据理力争，他指责市易务或存私心，但只因他反对市易务，介卿便欲驱赶他，如此岂不将他从前功绩全部抹杀。」
「阿念，」王安石冷静视她，「人皆会变，从前支持新法之人，后亦有反对新法一日，当一人反对新法时，我还应用他么。」
「......可我不想你将身边之人俱推远。」
王安石闭了目，她诚懂得如何动摇他。
他深深作一吐息，道：「你想我怎样做。」
「子宣与吕嘉问不睦，介卿可将他换份差遣，让他去做别的事，你莫疏远他，莫赶他走好么？」
「......好，」王安石道，「我答应你，不疏远他，我在相位一日，便不贬黜他。」
欧阳芾笑逐颜开。
众人期盼的甘霖始终未曾降下。
自熙宁六年七月，至七年三月，河北、河东、陕西、京东西、淮南诸路久旱，饿殍遍野，灾民背井离乡，扶携塞道，羸瘠愁苦，身无完衣。
大量饥民涌进京城，或沿街乞讨，或堆于酒楼茶肆门口争抢剩饭，欧阳芾自马车内遥遥望见两名男子为争食而大打出手的情景，直觉触目惊心。
两府重臣为赈灾事日夜操忙，王安石案前堆满各地报灾的札子，朝廷虽令拨款赈灾，然收效甚微，灾民仍旧源源不断涌现。天子易服减膳，数次赦免罪囚，以期上苍垂怜。
三月底，京师开始驱赶流民。
禁军挥舞马鞭，向着饥民追逐、叱骂、鞭打，哭叫哀嚎声充斥道路，不绝于耳。
朝堂上。
文彦博奏道：「连日来，数以万计灾民涌入城内，塞巷蔽街，而今官府又作驱赶，死者遗尸于道，伤者嚎啕于街，天子脚下竟有如此惨烈景象，臣深恐引发民乱，酿成灾祸，望陛下明断！」
韩维奏道：「陛下忧闵旱灾，损膳避殿，此乃例行之举，恐不足以应天变。为今之计，还愿陛下痛自责己，下诏广求直言，以听下情。」
赵顼沉默。各路灾民暴增，他忧心如焚，然罪己则承认为政有失，对天子而言不吝为一种难堪。
他允了臣子所提「倾力开仓赈灾」「率众祈雨」等建议，对罪己一事则持保留态度。
崇政殿。
赵顼向王安石请求意见：「卿向不以天变为忧，然此次旱情为本朝开国以来罕见，朕不得不惧，此为天象示警。」
「回陛下，水旱常数，纵尧舜在位时亦不可免，陛下自即位来年年丰收，今偶遇旱灾，非异数，更无关为政得失，但倾力救济即可，毋须过分忧惧。」王安石语含安抚。
「岂无关为政得失，」赵顼心乱如麻，不觉声厉，「朕恐灾害如此严重，正因人事有所未修。」
心知人主情绪不佳，王安石嘆了口气，不欲继续辩论。
四海黎庶，俱为皇帝子民，教赵顼如何不痛心，然由此对新法产生怀疑，绝非他所愿见。
「冯京、王陶二人言，大旱而盗贼四起，人心惶惶，极易民乱，」赵顼道，「近日契丹使者因边境纠纷多次来访，朕恐内忧外患，一併爆发。」
「回陛下，天下惟有因人主失计而致乱，未有仅因旱灾而致乱者，」王安石答，「贤才在位，纵大旱亦可除盗贼之乱，臣恐陛下所用，未尽贤才而已。」
历来天变皆被认为与人政相连，海内承平时，赵顼可听他的道理，灾荒凶猛时，他的辩驳又能为赵顼接受几分。
同一日，未出政事堂，皇帝降下罪己诏的消息便传来:
「朕涉道日浅，晻于致治，政失厥中，以干阴阳之和。乃自冬迄今，旱暵为虐，四海之内，被灾者广......
......意者朕之听纳不得于理欤？狱讼非其情欤？赋敛失其节欤？忠谋谠言郁于上闻，而阿谀壅蔽以成其私者众欤？何嘉气之久不效也？
应中外文武臣僚，并许实封言朝政阙失，朕将亲览，考求其当，以辅政理。」
归了家，天已暗沉，欧阳芾仍未回来。
问下人，则道：「夫人整日皆在施粥棚里，此刻应未忙毕。」
温家画楼东侧，长长队伍直至戌时方略有缩减。