萧明绪温柔地扯开他揽着自己的手，反握住坐到了他的身边，「老侯爷如何了？」
「我们家那老头最近天天在家吵着要辞官不干了，说打了一辈子仗，现在要回乡下。」袁欢皱了皱鼻子，嘆了口气说道。
「那你岂不是马上就要袭爵了？」
「谁知道呢。唉，怎样都行。就是我这姓氏实在不好听，袁侯袁侯，你听听这什么东西，难听死了。」
萧明绪被逗笑了，「那我以后叫你袁将军。」
「你我之间何必叫得如此生分。」袁欢嬉皮笑脸着说，「那都是让外人喊的。」
萧明绪点点头，「我听说北边最近不太安宁。」
「嗯。有线报说北蛮部落正暗地里联络其他部落，撕毁合约只是时间的问题。」袁欢谈起正事时会忽的把嬉皮笑脸收起来，他本来就才貌双全，严肃的时候便会显得尤为英俊，「到底是当初国舅爷把条约定得太过严苛。人没了活路必然会反抗。」
「侯爷也是因此才与他闹不和的吧。」萧明绪无奈道，心想这两父女真是一脉相承，都硬得跟石头似的。「那把合约上的条件松一松不成吗？」
「不成。此时若是鬆口，便是退让，只会养出得寸进尺的吸血虫。只有再把他们打服了，到那时鬆口，是赏赐。他们才会感恩戴德心服口服。」
萧明绪有些意外地睁大了眼睛，他从未想过那么多。他忽然觉得，也许袁欢才最适合当皇帝的人。
「你这么看着我做什么？」
「在想……若是你当了皇帝……」萧明绪犹疑了一下，还是如实说了出来。
「嘶……」袁欢像是被谁掐了一把似的猛地抽一口冷气，「你知不知道自己在说些什么？」
「我只是觉得你很合适。比我合适。」
「我的太子殿下，你是要我造你的反吗？」袁欢苦笑着，揉了揉他的头髮，手指顺着髮丝滑下，撩了一簇放在指尖上揉搓着，「别人许诺时总爱说至死方休。可我永远不会背叛你，就是死了，变成鬼了也不会。我啊……至死不休。」
萧明绪垂下眼，他拉过袁欢的手，亲吻他那布满硬茧的十指。
「我也至死不休。」他说。*
入夜后，袁欢叫人安排了一辆马车，让自己的副官亲自护送萧明绪回宫。
那副官便是那被一沙袋砸成蘑菇的青年军官。他复姓司马，单名一个林。
「林子，送他回宫。」
「回宫？」司马林吓了一跳，他再次打量起萧明绪，白日里眼瞎心盲，到了晚上反而耳清目明地看出了萧明绪的男儿身。
「别走正门，送东门。」袁欢细细嘱咐道，托着萧明绪的手将他扶入马车，拇指在他的手背上恋恋不舍地摩挲了一会，才放开手。
「给我写信。」
车子里的人沉默地点了点头。
回城的路上，车子里坐着的人是一路无言，车子外策马的人却是如坐针毡。
司马林虽然出身不高，但勉强也算是世家子弟。他性子活泼跳脱，自从两年前比武决赛上输给袁欢后，便厚颜无耻地跟着袁欢屁股后混，平日里也一口一口「吾弟袁欢」地叫。所幸袁欢也是个好相处的，两人一拍即合，不久便处成了异父异母的亲兄弟。对于袁欢如何长大，与谁亲近，司马是略有耳闻的。
「嗯……今日，多有得罪。」司马林终于是没忍住，开了口，「敢问如何称呼？」
「我……姓萧。」车里人慢悠悠地答道。
司马林不再问了。他不自觉地摸着自己的后颈，瑟瑟发抖地将马车驶向东门。
萧明绪下了车，看见司马林脸色煞白，觉得有些有趣。
「今日的事，司马将军无需介怀。只需保密即可。」
「哎！哎哎！属下遵命……殿……殿下？」司马忙不迭地答应着，只是在称呼上犹豫了一些。
「军营里都用嫂夫人这样的称呼吗？」
「嗯。军营里虽然明面上军纪严明上下级分明，私下大家都认彼此当兄弟。」
「称呼很有趣。」萧明绪笑着说道。这些人看起来温暖又赤城，他替袁欢感到欢喜，欢喜却也寂寞，「夜深了，将军回营小心。」他轻声说完，转身独自一人走向了高耸巍峨的城墙之后。巨大的石块和坚固的砖瓦组成了这道城墙，它象征着至高无上的皇权。
夜风掀起了萧明绪的衣袂。司马林忽然觉得他像是一隻自己飞向牢笼的飞鸟。*
萧明绪偷偷摸摸地溜入东宫，才发现正殿灯火通明。他心里咯噔了一下，走了进去。
地上跪满了侍女和太监，而他的贴身侍女已经被打死扔在了一边。
皇后坐在正殿上，她的眼神如冷冽的寒冰，手指紧握成拳，指节凸起。「太子殿下回来了？」
萧明绪看了一眼死去的贴身侍女。明明正值盛夏，可他只觉得浑身冰凉，心里又怕又痛。
「你们都下去。」听到命令后的其他人颤抖着退了出去，宽阔无比的大殿中间，只剩下萧明绪一个人孤零零地站着。
皇后站了起来，走到他跟前，伸手捏住了他的脸。「你知不知道你自己在干什么？如今朝上什么形势你看不懂吗？」
「母后，我……」
「你什么？你外祖父年事已高，你却还如此不成器。只会看些没用的破书。」皇后抢过他手里的书袋，甩在了地上，紧接着一把捏住了他的脖子，手指渐渐收拢。