“好！那么我们就把南军派到中国去，启动原定计划，全面入侵中国，但是袭击美国海军计划一定要执行！这是天皇最终的指令，不容质疑１朝向亲王一锤定音。
山本五十六站立起来鞠躬，接受命令！
山本五十六是个美国通，他曾就读于哈佛大学，担任过日本驻美同使馆的海军武官，并广泛考察过美国工业。他明白，美国有丰厚的军事潜力，生产一旦扭上战争轨道，很快就能成为谁也打不倒的军事巨人。因此，只有在它还在懒洋洋地打盹时，一下打得它缓不过劲来。
日本以北的千岛群岛。一个偏远的，常年笼罩着迷雾的锚地，帝国海军的主力从不同的港口悄悄汇集于此。11月26日，一支庞大的舰队在南云忠一中将的指挥下，从这里启航出海。它拥有6艘大型航空母舰，载有360架飞机，由一支由战列舰、巡洋舰，驱逐舰组成的舰队护航。它的目标地域是珍珠港。
夏威夷群岛是太平洋中部的交通要衝，由大小20个火山岛和珊瑚岛组成，其中仅有10个岛上有居民，而日裔约占总人口的三分之一。群岛的首府为火鲁奴奴。瓦胡岛距火鲁奴奴10公里，该岛的西端有一处深水良港，是美国在太平洋最大的海军基地，它的名称为珍珠港。
早在日本特遣舰队出发之前，美日关係已经十分紧张了。为此，日本把一个“亲善使团”派到了华盛顿，此时，距日本特遣舰队出发仅有12天。
11月17日，日本特使来栖和日本驻美大使野村，在美国国务卿赫尔的陪同下，谒见罗斯福总统。罗斯福要求日本马上从中国撤军，日本特使拒绝了罗斯福。美日双方实际上已经谈崩了。
11月20日上午。国务院。日本特使来栖向赫尔递交照会，要求美国解除对日本的经济制裁，停止对中国抗战的援助，并表明这是日本的最后立场。
11月26日，一支由六条航空母舰为主力的舰队在日本海军中将南云中一的指挥下离开日本开往珍珠港。途上舰队保持彻底的电波静默。除这六艘航空母舰外日本舰队还包括两艘战列舰、三艘巡洋舰、九艘驱逐舰和三艘潜艇。此外还有八艘油轮和两艘驱逐舰隻开到北太平洋等候。
12月7日早晨，该舰队的飞机轰炸了欧胡岛上所有的美军机场和许多在珍珠港内停泊的舰艇，包括那里的战列舰。地面上几乎所有飞机被摧毁，只有少数飞机得以起飞和还击。12艘战列舰和其它舰船被击沉或损坏。188架飞机被摧毁，155被破坏，2403美国人丧身。仅亚利桑那号战列舰爆炸沉没时就有上千人死亡。
这次战斗的第一炮和第一个牺牲者是美国一条驱逐舰对日本的一艘微型潜艇的攻击。那艘微型潜艇被击沉。日本一共出动了五艘微型潜艇，它们打算在空袭开始后对美国船隻施放鱼雷，五艘船后来都被沉，其中只有四艘后来被找到。这五艘船上的十名水手中只有一人倖存，酒卷和男被俘，他是美国在二战中的第一个俘虏。
日本参加这次袭击的航空母舰是赤城号（旗舰）、加贺号、苍龙号、飞龙号、翔鹤号和瑞鹤号。这六艘航空母舰一共可以装载441架飞机，其中包括战斗机、鱼雷轰炸机、俯衝轰炸机和水平轰炸机，其中55架被毁。这些飞机分两波攻击。南云中将决定放弃第三波攻击而将主力撤回。
根据当事人报导和后来美国和日本军方发表的军事文件袭击珍珠港的过程如下：
3:42：一美国扫雷艇在檀香山港前发现一个潜望镜。
6:00：距珍珠港370海里的航空母舰企业号从370海里外派出18架侦察机飞往珍珠港。
6:10：南云中将得到攻击的命令后下令第一波起飞。日本舰队此时位于欧胡岛北220海里。
6:20：第一波的183架轰炸机和战斗机起飞飞向珍珠港。
6:30：一艘美国供给船在珍珠港外发现一艘潜艇。这个发现被传递给一艘美国沃德号驱逐舰，一架侦查机被遣往当地。
6:45：沃德号驱逐舰向潜艇发动攻击。潜艇被击沉。
6:53：沃德号驱逐舰报告攻击潜艇。
7:02：位于欧胡岛北部的一个雷达站在岛被132海里处发现不明飞机。
7:10：雷达站向空防司令部报告发现不明飞机的消息。
7:15：攻击潜艇的报告到达美军司令部。与此同时167架第二波日本飞机起飞。
7:20：美军空防司令部认为不明飞机是从大陆来的B-17轰炸机，他下令雷达站关闭。
7:40：第一波到达欧胡岛北岸。
7:49：第一波指挥官下达攻击令。
7:53：第一波指挥官向南云发送“虎！虎！虎！”的消息报告偷袭成功。
7:55—8:25：由鱼雷轰炸机和俯衝轰炸机进行的第一波攻击。
7:58：美国海军向所有船隻发出警告：“珍珠港受空袭，这不是演习！”
8:00：从美国大陆来的B-17轰炸机和从企业号起飞的侦察机同时到达珍珠港，但他们毫无准备，因此无法插手。
8:02：内华达号战列舰开始对从右舷攻击的飞机开火。两架飞机被击落。内华达号在尾部受一条鱼雷。内华达号是唯一试图逃出珍珠港的战列舰，但它多次中弹后不得不在沙滩上搁浅以防止船沉没。
8:08：KGMB电台中止其节目号召所有军人回到他们的岗位上去。
8:10：亚