我的一些同事和朋友在我成书的不同阶段曾阅读了全部或部分手稿。如果我采纳了他们提出的所有修改建议，这本书肯定比现在更好，由于我采纳了其中的许多建议，这本书还是比不作这些修改好得多。因此，我十分感谢下列同事和朋友细心阅读本书手稿和提出坦率的建议：史蒂芬·安布罗斯、威廉·库珀、理察·柯伦特、乔治·弗雷德里克森、麦可·霍尔特、艾丽斯·勒斯蒂格、佩顿·麦克拉里、埃里克·麦基特里克和埃默里·托马斯。
我还要感谢阿尔弗雷德·诺夫出版公司的编辑部成员，尤其是戴维·福尔默，是他首先建议我写作此书并且自始至终真诚地支持我，还有詹姆斯·夸尔瓦塞，他为本书的出版给予关心和热情，并花费许多时间和精力，即使是最爱挑剔的作者都不可能提出更高的要求。我也感谢伊夫林·卡特拉克，她复印编辑手稿的技术是如此地娴熟；感谢“J.与R.技术服务部”的约翰·科迪斯，他有高超的画图技术；感谢阿尔弗雷德·诺夫出版公司的德拉·曼柯蒙，照管了出版工作中的许多琐碎工作；感谢路易斯·马苏尔，他认真细緻地校对了书中的引语和参考资料，另外还要感谢我妻子帕特里夏·麦克弗森，她在帮助我完成阅读校样这一繁琐工作中表现出耐心并花费了时间。写作本书的过程也是我增长知识的过程，以上提到的人都以不同的方式丰富了我的知识。
哈佛大学的历史学家乔治·蒂克纳曾于1869年写道，南北战争“为本世纪留下了一道鸿沟，把战前和战后发生的或可能发生的一切分开。我似乎觉得自己不再生活在我诞生的那个国家了。”4年之后，马克·吐温和查尔斯·达德利·瓦纳合写了一部题为《镀金时代》的小说，为这个时代命了名。他们在小说里写道：内战和重建南部计划“连根拔除了持续了数个世纪的古老制度，改变了全体人民的政治和半个国家的社会生活方式，它们对整个国家性质的影响的深刻程度，恐怕要花二至三代人的努力才能充分估计出来。”本书是按过了三代多人之后的眼光来写的，它将试图说明这些革命性的变化是怎样发生的、为什么发生的。
詹姆斯·M·麦克弗森
于新泽西州普林斯顿大学
1981年8月
序
南北衝突的背景
美国在19世纪上半叶的发展速度是近代史上无双的。这个发展包括三个方面：领土、人口和经济。1803年，美国购买了路易斯安那，领土扩大了一倍。在获得了佛罗里达(1810年和1819年)、德克萨斯(1845年)、俄勒冈(1846年)以及墨西哥割让的土地(1848年和1854年)之后，领土又扩大了几乎一倍。与翻了四番的领土相比，人口的增加速度就更快了：1803年是600万，到1853年就变成了2600万。经济发展得更快：在这50年里，国民生产总值翻了七番。在这三个领域里，没有任何一个国家在其中一个领域里的发展比得上美国。这三方面的同时发展使美国成为西方世界瞩目的国家。
不过，这个发展是以牺牲北方某些民族群体的利益为代价的。白人野蛮地、非法地抢夺印第安人的土地，屠杀美洲土着，并把他们驱赶到密西西比河以西的地方去。美国人奢望得到土地，挑起了与西班牙人和墨西哥人的武装衝突，用暴力和战争夺取他们的领土。奴隶种植的烟草和棉花成了美国发展经济的部分基础。在标榜“人人享有自由平等”的革命中诞生的美国，已成为世界上最大的蓄奴制国家。
高速发展造成了社会和政治上的紧张局势，导致一次次的危机，从而威胁着共和国的生存。这种紧张局势从一开始就主要与奴隶制有关。自由州和蓄奴州在地理上把这个国家分割开了，这就决定了危机将以地方性衝突的形式爆发。每一方都形成了自己的体制和价值观，这种体制和价值观是以其各自的劳动制度为基础的。不同的价值观产生了不同的思想意识，每一方都认为自己的体制是正确的，同时谴责对方的体制。
这两派在同一面旗帜下共处了四分之三世纪，这是因为民族主义的向心力强于地方主义的离心力，他们都没有忘记为建国而进行的共同斗争。但是，早在1787年，在制宪代表会议上就曾因为奴隶制的衝突而几乎使这个尚未完全立足的联邦分裂。最后，北部各州为了预防南部抵制宪法的威胁，才不得不接受了维护蓄奴制的三项妥协条款：在众议院和选举团按人口分配的代表制中，每个奴隶按五分之三个人计算(宪法第二部分的第一条)；20年内联邦法律不得通过禁止奴隶输入的法令(第九部分第一条)；逃亡到自由州的奴隶应归还原主(第二部分第九条)。
在此后的数十年里，南部想用增加蓄奴州的数目来抵销自由州快速的人口增长速度，于是产生了强大的领土扩张欲望。购买路易斯安那、吞併德克萨斯和征服原属墨西哥领土的西南部土地，都是在南部人任总统和南部控制国会多数的时候完成的。这些做法遭到了北部的有力反对。在印第安纳和伊利诺伊建州时，居住在这里的南部移民曾不顾“西北法令”禁止在这一地区推行蓄奴制的规定，企图使蓄奴制合法化，但没有成功。
北方的奴隶制反对者对南部的这种图谋进行了反击。1819年，北方国会议员反对在购得的路易斯安那的