皇太极即位后，后金进入了新阶段。首先通过打击阿敏、莽古尔泰和代善三大贝勒，取得独自南面至尊的权力，改变贝勒共治国政制，即取消合议制，然后建文馆，设立内三院、六部、都察院和理藩院，建立起一个封建性的中央集权制。皇太极重视以法治国，法制建设推向更大范围，习惯法开始向成文法过度。他“参金酌汉”，制定了一系列单行条例，并颁布了清朝第一部会典——《崇德会典》。为加强军事力量以大力扩张，他建立起蒙古八旗和汉军八旗。此外他采取分屯别居，编为民户措施缓和民族矛盾；他制定《离主条例》，限制贝勒权力，使旧的生产关係得以改变，缓和阶级矛盾。在文化上他大力组织人力翻译汉文典，组织科举考试，加大了学习汉文化的力度。通过一系列改革，完成了割据政权的制度改造，加上天聪九年他获得传国玉玺，于天聪十年（1636）皇太极称帝，把汗权发展到皇权。
入关后到鸦片战争
吴三桂引清兵入关，镇压农民军和其他抗清力量，建立统一全国的封建政权成为清廷第一桩大事。
清廷的手法是首先骗取明朝官僚地主的支持以集中力量打击李自成的起义军。多尔衮打出了“灭流寇安天下”的旗号。到北京后，为崇祯帝发丧，给予明官降附者以官职。为了安定民心，免除辽饷、练饷和剿饷。李自成起义军失败后，清廷立即掉转方向打击南明政权和地主官僚的抗清斗争。
清廷显示民族的征服，实行圈地、剃髮、颁布逃人法、投充法和实行屠城的5大弊政，激化了民族矛盾。
清廷入关后定都北京，建立起以满州贵族为核心的满汉地主联合专政的封建政权。
为了有效地维护统治，顺治初年清王朝就采取了一系列政治措施：
一、组成第二支经制兵——绿营；
二、制定职官制度；
三、制定内监严格管理制度；
四、军事征服转向以法治世，制定《大清律集解附例》。
五、恢復科举。
康熙到道光时期主要的政治措施是：
通过中枢机构，实行密折制度加强专制主义中央集权，雍正朝集权达到顶峰。从此行政权力集中到皇帝一人手中。皇帝干纲独断，手操统治网的纲，任意张弛。
加强思想统治，一方面大力宣扬理学，一方面大兴文字狱。
经营边疆。采取恩威并施，以镇压为主的策略，利用民族和宗教，将西北新疆、青海、西藏纳入版图。西南地区，通过平定三藩，局势安定，改土归流，打击土司割据，进一步加强了王朝对少数民族地区的统治。
加强法制。不断修订《大清律集解附例》而成《大清律例》。行政法日益完善，有康熙、雍正、干隆、嘉庆四朝会典。为使各部院管理规，又制定了各部院则例；为了管理少数民族，制定了少数民族地区法律。
进一步利用科举考试笼络汉族知识分子。除正常的科举考试外，康熙、干隆2帝还举行博学鸿词科考试，千方百计把有才能有影响的汉族知识分子吸收到清政府部门。
实行以实力为后盾的自主外交，即以武力为后盾，通过外交，维护领土主权完整。康熙年间大败俄军于雅克萨，迫使俄国坐下来谈判，签订尼布楚条约，划定了中俄东段边界，保障了东北地区安定。雍正年间与俄国签订的《恰克图条约》和《布连斯奇条约》使中俄边界维持了半个多世纪的和平，促进了两国文化贸易往来。
加强思想统治。康熙亲自编写《性理精义》，重新刊行《性理大全》，科举考试以四书五经为内容，还大兴文字狱。
实行闭关自守政策，限制通商口岸并压缩口岸数量，约束外商活动范围，限制中国商船出海和商品种类。
改变镇压农民起义的手法。干隆中期开始不断发生农民起义，如三十九年山东的王伦起义，四十六年甘肃的苏四十三起义、四十八年甘肃田五起义，五十一年到五十三的台湾林爽文起义，六十年的湖南、贵州、四川起义等。统治者总是采取镇压的方针。接着在嘉庆初年又爆发了大规模的白莲教起义。嘉庆帝表示要改残酷镇压的政策为“王、霸兼行”镇压与封建伦理教育相结合的政策。嘉庆七年，嘉庆帝说：剿捕邪匪“应靖以兵威或迪以德化”。同时对传习白阳、白莲教者进行刑事处罚。
鸦片战争以后
鸦片战争后中国局势发生了巨大变化。中国领土主权遭到严重破坏，中国成为半封建半殖民地社会，列强对中国进行了多次侵略，咸同时期爆发了大规模的太平天国起义和捻军起义，统治集团内部争权夺利，斗争加剧，清朝统治岌岌可危。这些情况导致了清朝政治诸多变化：
政府机构变化。鸦片战争后清朝三改官制：为适应中外贸易，为方便与驻各口岸外国领事交涉，道光二十二年设五口通商大臣，咸丰十年改名南洋通商大臣，同时设立北洋通商大臣。第二次鸦片战争后设立了总理各国事务衙门，总理衙门属下还设有同文馆和总税务司。戊戌变法期间撤销了詹事府、通政司、光禄寺、太仆寺、鸿胪寺、大理寺等閒散机构。变法失败后这些机构重新恢復，光绪二十七年实行新政时，又进行了一系列的官制改革。