这天，李斯终于忍不住了，他贸然去见吕不韦，不顾相国府内历来重视的礼节和等级界限，怒气冲冲地问："相国可是重贤才、善贤士的吗？"
吕不韦先是一愣，很快又平静下来，微微地点了点头。
李斯又问："久闻相国广招天下宾客，欲以并天下。曾云：身定，国安，天下治，必贤人。又说：得贤人，国无不安，名无不荣；失贤人，国无不危，名无不辱。如今我远道而来，投奔相国，相国怎可言行不一，口是心非，如此怎可使天下人归之如流水？又何谈成一统、并天下？"
李斯因在气头上，说话的语气也颇生硬。他想，既然一心想在秦国干出一番事业来，争取有些作为，就不能瞻前顾后，畏首畏尾。吕相国若是真正识贤重才，决不会因为有所衝撞而将贤才拒之门外；若是不能以贤士为重，轻易将贤士治罪，就算自认倒霉，投错了门，怎样处置就听天由命吧！
李斯正等待着吕不韦大发雷霆，却见吕不韦仍如先前那样平静。他漫不经心地理着鬍鬚，缓缓地说道："你自称贤士，有何才能？"
李斯充满自信地说："我熟读诗书，通晓治道，兼知天文地理，能着华美文章……"
没等李斯说完，吕不韦哈哈大笑起来，道："真乃狂妄至极，不自量力！你难道强于我的三千门客吗？难道有超世绝伦的经国之才吗？来人，快将这无礼狂徒轰下去！"
话音刚落，早有两个身高体壮的侍者上前，一人扯住李斯的一隻胳臂，不容分说便往下拖。
李斯仍不退缩，边挣扎边呼喊："吕相国，你就这样招贤致士吗？请不要让贤士寒心、良才怯步，贻笑天下！"
吕不韦仍然表情平静地看着这一幕，理着鬍鬚，若有所思。
二
李斯没有离开相国府。他仍被安置在家僮住的屋子里，一切都没有变化，李斯满心不快，先前对吕不韦的好感荡然无存。晚上，他翻来覆去难以成眠。他想，难怪说商人重利轻义，这吕相国招致宾客也像做买卖那样称斤掂两，毫无君子之坦诚，看起来此人难以共事，不堪依附。他已经全然没有了睡意，索性披上衣服，走出门去。
月色正好。空中青碧如海，月光洒满了庭院，到处都是明晃晃的一片晶莹。庭院中有一潭池水，水面明亮如镜，映照出月亮的清影。忽然，有一条鱼跃出水面打了个溅儿，一轮明月被衝散了，成了一个大圈。但又很快恢復了原样，水面上的圈则逐渐扩大以至于消逝。
当李斯的目光停留在这池面上时，又不由地搅动了纷杂的思绪。他在心中这样发问：难道我的志向、我的抱负就这样像水面上的涟漪一样迅速消逝了吗？难道我就没有出头之日了吗？当今天下，各国都在争相网罗人才，魏国的信陵君、楚国的春申君、赵国的平原君、齐国的孟尝君更以善养门客、知人善任而名闻天下。食客的多寡往往标誌着主人权势的大小、声望的高低，吕相国也是以礼贤下士着称于世，可他为什么对贤士如此冷淡，难道他嫌我出身贫寒或者因我出言不检点触犯了他？
想到这一层，李斯又很快地否定了。因为在他的印象中，在养士之风盛行的当代，主人为了增强实力，对投奔他的宾客大都不分贵贱，不拘一格。孟尝君的门客中便有身份低微的鸡鸣狗盗之徒，但就是这样的人却在孟尝君出使秦国遭到危难时帮了他的大忙。那时秦昭王因受他人挑唆，将孟尝君囚禁，准备杀掉。孟尝君暗中派人求救于秦昭王宠姬，宠姬提出索要孟尝君的白狐皮衣，孟尝君很为难，因为这件皮衣已献给了秦昭王。门客中有个偷鸡摸狗的能手，主动提出愿意效劳。他在夜里装扮成狗潜入内宫府库，偷出了白狐皮衣，献给宠姬。宠姬很高兴，就向秦昭王说情，孟尝君因此脱险。孟尝君从监牢逃出后，于夜半时分到达秦国边境函谷关，但关门紧闭着，按规定必须等到清晨鸡叫后才能开关放行。此时，秦昭王后悔放走了孟尝君，已派人追来，情况十分危急。门客中又有个善学鸡叫的人，放开嗓子学叫了几声。顿时，附近人家的鸡也叫了起来，守卫兵士以为天将破晓就打开了关门，孟尝君得以顺利逃脱。
善养门客者因求才心切，也不大顾忌门客们的日常小节，赵国的平原君在收养门客的过程中就遇到一个无礼至极的跛子。那天，这跛子来投奔平原君，被平原君的一个美人在楼上看见，指手划脚地大笑起来，跛子感到受了莫大污辱，便面见平原君，提出要那个耻笑他的美人的脑袋。平原君认为他太过分，并未当回事，但此事过后一年多，平原君家的门客却离去大半。平原君惊问其故，门客说，因为你不愿杀掉耻笑跛子的美人，大家以为你爱怜美色而薄待士人。平原君顿悟，立即砍下那美人的头亲自登门送给那位跛子。离去的门客听说此事，又纷纷回到平原君家中。
回想起这些已在士人中传为美谈的往事，李斯颇多感慨，心中升起了一线希望。他期盼着吕相国效仿前贤，给他个肯定的答覆。
李斯正漫无边际地驰骋着他的思绪，忽听不远处传来读书声。这声音时断时续，清晰可闻，李斯被吸引住，他循声走近一个亮着灯光的屋舍，伫立窗前，屏息静听。
"何人？"屋内传来一声询问，随之走出一位装束儒雅的青年人，他看到李斯，不由地一愣，目光中充满了疑问。