为了防止桔树被小偷偷走，刘小姐特地吩咐手下，命他们打碎花盆，将桔树移植庭院之中。数年之后，刘小姐长大成人，嫁给庄某为妻。丙戌年间，庄某考中进士，前往兴化县上任，刘小姐与之同行，心想：“十余年没去兴化，也不知桔树还在不在?”
继而来到兴化县，前往县衙查看，桔树生长茂盛，十人合抱粗。果实纍纍，数以千计。跟衙役打听，都说：“自刘公去后，桔树日日疯长，不过从不结果，眼下是第一次结果。”刘小姐闻言，啧啧称奇。
庄某在任三年，桔树年年结果，到了第四年，桔树忽然憔悴不堪，不復往日风采。刘小姐嘆气道：“想来夫君仕途暗淡，县令这个职位，做不长久了。”这年秋天，庄某果被罢免官职。
第二百七十五章 牛廷章
牛廷章，江西布商，娶妻郑氏，生下两个孩子，一男一女。牛成章三十二岁那年病死，儿子牛忠，其时才十二岁，女儿八九岁而已。妻子不能守贞，捲走家财，改嫁旁人。留下两名孤儿，难以存活，幸亏伯母心善，收留牛忠兄妹，极力关照。
伯母六十多岁，家贫守寡，数年之后，便即死去。牛忠渐渐长大，想要继承父业，卖布经商，身边却没资本。妹妹嫁给富商毛某为妻，在她帮助下，借来数十两纹银。
牛忠拿着这些银两，与朋友一起前往金陵闯荡，半路中遇上强盗，钱财被劫一空，一个人四处飘零，这一天来到一处店铺，铺内一名主人，容貌酷似生父。暗中访查姓名，也与父亲一般无二。牛忠心中讶异，每日在店前流连，店主人虽然时常看见他，但神情冷淡，似乎并不相识。
如此过去三日，店主人言行举止，无一不与父亲类似，牛忠渴望与父亲相认，于是毛遂自荐，以同乡名义，前往店中打杂。彼此签下契约，契约上详详细细写明自己籍贯，姓名，年龄大小。
店主人乍见契约内容，神色一颤，问道：“你父亲是谁?”牛忠如实说了，声音哽咽。店主人怅然若失，半晌问道：“你母亲还好吧。”牛忠不敢直言父亲已死，说道：“自从六年前父亲外出经商，母亲便改嫁离去。兄妹二人多亏了伯母抚育，不然，早就尸骨无存。”
店主人惨然道：“我就是你父亲。”两人握手悲哀。牛成章引导儿子参拜后母，后母姓姬，三十来岁，并无子嗣，一见牛忠，十分欣喜，当即设宴款待。
自此后，牛忠便在店中住下，跟随父亲学习经商之道。牛廷章终日闷闷不乐，如此过了三个多月，眼见儿子业务娴熟，于是提出要回老家一趟。
牛廷章去后，牛忠跟姬氏说：“母亲，我跟你说实话，其实我父亲已死去很久，眼前之人，多半是鬼魂。”姬氏大惊，说道：“你父亲与我朝夕相处六年，并无半分可疑之处，怎会是鬼?”牛忠嘆了口气，当下将真相一一说了。姬氏闻言，心中骇然，半信半疑。
过了一晚，牛廷章去而復返，手中提着一名妇女，蓬头垢面，正是牛忠生母郑氏。牛廷章满脸怒气，一把揪住郑氏耳朵，骂道：“恶女人，你改嫁我不怪你，但为什么要丢弃儿女?”
郑氏浑身颤抖，趴伏在地，不敢动弹。牛廷章张口咬住妻子脖颈，郑氏吃痛，口中叫道：“儿子救命，救命!”牛忠见状，心中不忍，当即上前劝架，用身体将父母隔开，牛廷章兀自恨恨不已，但顷刻之间，郑氏已不知所踪。
众人大惊，纷纷道：“白日见鬼了。”转眼再看牛廷章，只见他脸色惨变，忽然间化为一股黑气，魂飞魄散，只留下几件衣服鞋帽。牛忠又惊又嘆，默默捡起父亲遗物，入土埋葬，造了一座衣冠冢。
后来牛忠子承父业，生意越做越好，家财万贯。有一次回家看望妹妹，跟乡民一打听，原来生母正是被牛廷章惩罚致死。
第二百七十六章 镜听
益都县郑氏兄弟，都是书生。大哥出名较早，深得父母宠爱，妻子也跟着沾光，地位显赫。弟弟考场落拓，郁郁不得志，夫妻两身份低下，饱受冷眼。
二媳妇常跟弟弟说：“同样是男人，你为什么不能替妻子争口气?”为了激励丈夫，拒绝与他同床。自此后，弟弟发奋苦读，终于考取秀才，身份提高，父母态度也随之改变，不过待遇始终比不上大哥。
这一年乡试，二媳妇望夫成龙，偷偷于除夕之夜拿了一面铜镜，外出“听卜”。过不大会，街道上走来两名男子，互相推搡，一人说道：“你也凉快凉快去。”二媳妇满心疑惑，茫然回到家中，翻来覆去，始终不明白话中意思。
这年秋闱赶考，兄弟两同时归来。其时天气炎热，两个媳妇都在厨房中做饭，酷热难当。忽然间门外有人前来报喜“郑大公子中举啦。”母亲喜滋滋来到厨房，跟大媳妇说：“你相公中举啦，不用干活了，出去凉快凉快。”
二媳妇闻言，又气又伤心，默默流泪，一边哭泣，一边干活。俄顷，门外又有官差前来报喜“郑二公子中举啦。”二媳妇喜不自禁，一把将擀麵杖扔掉，笑道：“我也出去凉快凉快。”之所以说这句话，纯粹出于激愤，自然而然脱口而出，但事后一想，正好与听卜结果不谋而合。