乔郁放下杯子，迎着元簪笔的目光道：「此事本相当真不知内情。」
先前皇帝命他来时还不曾说何时见元簪笔，口谕才下两个时辰，宫里竟派人来叫元簪笔过去。
他在朝中几年，早就习惯了皇帝朝令夕改的作风，倒是元簪笔有些意外，若非乔郁在军中并无势力，他甚至以为乔郁是来骗他兵符的。
乔郁拍了拍元簪笔放在桌子上的手道：「君心难测啊，元将军务必小心。」
元簪笔把手抽走，道：「我明白。」
沈鸣玉起身道：「那下官先告辞了。」
元簪笔道：「沈大人请便。」
乔郁却道：「沈大人且慢。」
沈鸣玉无可奈何地把迈出去的脚缩了回来，「乔相。」
乔郁道：「寒潭不在，可否劳烦沈大人将本相推出去？」
寒潭明明就在院外，沈鸣玉抬头就能看见门口露出的佩剑一端。
沈鸣玉道：「是。」
元簪笔背影直且挺，几乎像一把锻造得毫无瑕疵的直刀。
乔郁一边看一边道：「沈大人可知，元簪笔出身名门，纵然先帝重修《世族录》使刘姓皇族为尊，然蔺阳元氏历经三朝，风光不减当年，元簪笔倘愿意，大可平流进取坐至公卿，也可悠游林下不问世事。」
沈鸣玉知元簪笔出身显赫，却不解乔郁为何要提起，便道：「下官明白。」
「世族视士人为皇帝的鹰犬，不屑士人只为向上，甚至不惜左右逢迎，既有杀人灭种的毒辣手段，又有吮疮逢迎的谄媚之举。」乔郁声音柔软得一如既往，说的虽是诛心之言，然刽子手拿的也是轻软绸缎，绕在人脖颈上，缓缓用力。
沈鸣玉静默半天，才道：「下官观元将军，未必是这样的人。」
他低头，看见乔郁方才还有些茫然的眼中只剩下讥诮了。
他道：「元簪笔确实不同，」他指了指自己的脑子，「许是悲天悯人，救人成瘾，他救你，不问身世，不问目的，他救别人，也没有分毫差异。」
沈鸣玉一愣。
乔郁摆弄着袖口的暗花，他自残废后再没拿过剑，因此手上既无伤疤也无剑茧，硬玉一般的光洁，「所以这样的人，」他说的缓慢，好像是为了沈鸣玉能听得一字不落地听清楚，「断然不可能与我等为伍。」
「沈大人还是歇了这份心思吧。」
沈鸣玉道：「下官并无……」
乔郁嗤笑。
沈鸣玉收声。
乔郁容颜艷丽性格张扬，又深受皇帝宠信，总令人忍不住生出遐思，而忽视他本身究竟是怎么样的人。
乔郁当然不可能是个傻子，从看见沈鸣玉时他就对沈鸣玉的目的了如指掌。
沈鸣玉低声道：「是，多谢乔相提点。」
乔郁敲了敲扶手，一直默不作声跟在他俩身后的寒潭立刻取代了沈鸣玉的位置。
沈鸣玉忍了忍，到底还是问道：「乔相为何要同下官说这些，让下官试试又有何妨？」
乔郁连头都不曾回，却道：「沈大人止步，不必再送了。」
……
皇帝与元簪笔上次见到时并无十分多的变化，连鬓角的白髮都没多几根，仅是眼窝较先前深，显露出些疲态，但无疑这位陛下仍旧风华俊美，不减当年。
元簪笔见到皇帝时规规矩矩地行了大礼，之后又被皇帝摆手赐座。
他话少，同皇帝单独相处的时候更少，好在皇帝并不需要他说太多话。
「自你回中州，朕案头的摺子就不曾断过，有说你失地辱国的、有说你含冤受害的、还有人和朕说应当功过相抵，以观后效，」皇帝含笑道：「太子和朕不痛不痒地说了两句你劳苦功高，这孩子倒忘了他舅舅的腿断得是不是劳苦功高了。」
元簪笔要起身谢罪，皇帝没好气道：「坐下吧，半个时辰你跪下几次，自己可算得过来？」他没给元簪笔解释的机会，又道：「老五说你为国尽忠，崇州城破仅是失察之罪，将人调回中州论罪到底过了些，老三嘛，只说按照国法处置。」
元簪笔这件事，说重也可，说轻也可，轻则斥责两句，重则株连九族。
元簪笔道：「谢陛下宽仁。」
「朕还问了乔相，卿猜猜，乔相如何说？」
元簪笔道：「乔相一向严于律己，」此言一出，皇帝便笑了起来，「且重视国法，大概劝陛下秉公处理吧。」
皇帝道：「乔郁同朕说，你驻守西境多年安然无恙，于国有功却不思封赏，罚得重了也不愿上书称冤，是想陷朕于不仁的境地，使天下将帅不满，这般心思，应当腰斩弃市，以告诫天下。」
元簪笔只得苦笑，道：「臣并没有想这样多，还请陛下恕罪。」
皇帝若有所思道：「乔郁关心则乱，话中难免失真，不过朕倒有些好奇，你与乔郁何时关係这般好了，他竟能为你说话。」皇帝言词戏谑，「能让乔相开口求情的人毕竟不多。」
第9章
元簪笔思索道：「臣与乔相，」他好像也想不出他同乔郁的关係几时可以称为好，因而答得颇为犹豫，「臣与乔相同朝为官，虽是点头之交，但乔相……品行高洁，才愿为臣求情。」
皇帝见他一本正经，忍不住摇头笑了，道：「朕还不知，元将军何时这么爱说笑话了。」