乔郁摆摆手。
他写下给元簪笔的批文，没忍住在旁边画了只憨态可掬的猫，被线团缠住，动弹不得。
他想了想，又给猫画了个铃铛，吹干墨迹一看，十分满意。
……
傍晚。
水阁来客。
来者浑身包裹得严严实实，看不出样貌，也看不出男女，唯有开口时是清澈男音，似乎只是个少年人。
他将一封信从袖子中拿出，递给对方。
中年人扫了几眼，脸色难看至极，「元簪笔当真要平叛？」
他早与叛军有生意往来，源源不断的粮草大多为他家供应，但是钱款还未结十分之一，所允诺的盐铁之权他更是还没拿到，要是朝廷大军一到，岂不是一切都要化为乌有？
少年人微微点头。
「这种事情，虚张声势者太多，元簪笔之后局面一好，不再插手青州事，」中年人道：「平叛费时费力，如果败了，更无半点好处，你确定元簪笔会做这样的事情？」
少年人道：「行军图已经在信中，大人为何还不信？」
中年男子沉默不语，片刻后才道：「我自然信，想必先生要你来，一定不是只为了告诉我，元簪笔将要平叛的吧。」
少年道：「诚如大人所料，我们家先生想与大人合作。」
中年人冷笑道：「合作？与你家先生合作我可得到了什么好处？皆是许诺不说，如今你家先生连谈条件的筹码都要没有了，还凭什么来我这谈合作？」
少年人也不着急，道：「皇帝派元簪笔与乔郁来，是我等所料未及。但向元乔二人低头，以至于现在青州门户大开，青州军来往自如，却都是大人等放纵，若是大人们态度强硬，说不定元乔二人现在还手足无措。」
中年人怒道：「态度强硬？你要我同元簪笔与乔郁态度强硬？谁不知道皇帝极看中乔郁？元簪笔更是如此，你要我如何同这样的人强硬？」
「先前说上书陛下……」
「怎么没有上书？陛下倒是碍于百官下旨不轻不重地斥责了两人几句，那又有什么用？元簪笔和乔郁哪个是会把这样的话放在心上的人？」
少年沉默不言。
「利诱试过，亦威逼过，你看有什么用？」中年人满腹牢骚怒火。
「那大人就要眼睁睁地看着心血毁于一旦？」
中年人道：「看如何，不看如何？结果不都是一样。」
少年长嘆，「大人家族百年前也曾与高祖南征北战，立下赫赫功勋，位极人臣，今日连青州都守不住，难道不怕祖宗嘆息后辈无人吗？」
中年人道：「你不必激我。我说不会再合作，自然不会。」
少年道：「大人以为青州事毕仅仅事毕？大人还可再在青州做富家之翁？」他嗤笑，「陛下有涤盪朝野的打算，或许让乔元长留青州也未可知，到那时，元簪笔手握青州军，大人等就算曾经再辉煌一世，也抵不过两人先斩后奏。乔郁为人处世，大人不是不知，以他对世族的态度，大人的事情，绝不可能轻轻揭过。」
中年人并未对答。
这也是他想的。
要是乔郁长留青州，这些事迟早会败露。
乔郁可不是心慈手软之辈，他会做出什么，谁都不能预料。
但总归，不会很好。
中年人沉默着。
「大人家与乔郁又有旧怨，当日大人家的公子，」他刻意一顿，「如乔郁睚眦必报的性格，他会如何？大人今日合作，若赢，固然好，若败，不过也是损失些人手，谁能知道是大人所做？」
中年人终于道：「你家先生想要如何？」
少年在斗篷下轻轻地笑了，「我家大人想，既有元簪笔行军路线，何愁不能埋伏。他要是死了，不仅青州事无法了解，连乔郁都无法再在青州立足，他手中无兵权，为了保命只能回中州。他要是不回去，如何处置便看诸位大人的想法了。」
中年人半晌不语。
少年也不逼他，手指轻轻敲着桌子，十分耐心。
……
乔郁心情上佳。
眼见青州事事恢復正常，逐步安宁，他心情自然好。
而且一想到又能回中州，他心情就更好了。
元簪笔早就出城，这十几日大约见不到。
没有元簪笔，他行事就自由得多，不受束缚得多，他对谁都不留情面，但是元簪笔受身份所累，不知道会对他的所作所为有何感想，在元簪笔面前，他早就收敛不少，但看起来仍然丧心病狂。
元簪笔到底如何想？
乔郁喝了口茶。
元簪缨会教出元簪笔这样一心捍卫世族利益的人吗？
他觉得不会，但他并不清楚元簪笔如何想。
他们多年未见，早不是少年人，彼此心思更是难以揣摩。
要他对元簪笔和盘托出绝不可能，元簪笔亦然。
乔郁又喝了口茶。
魏筎慌不择路地跑进来，差点撞在门上。
乔郁看他。
魏筎来不及喘气，慌张道：「前线传来消息，说元大人一行遭遇埋伏！」
乔郁冷静地问：「元大人如何？」
魏筎一顿，惴惴道：「元大人，生死不明，不见尸首。」
他没敢说对方用的是火攻，尸体烧得面目全非，哪里看得出来。