“在电话中和你谈过好几次，不过这样见面还是第一次。我是真行寺悦子。”悦子说着点头行礼，“我和小操是……”
好子毫不客气地打断她的话：“你和小操是什么关係，我已经从她那里全都听说了。现在我根本不在乎这个，我只想知道小操在什么地方。”
悦子安静地又重复了一次：“她现在在什么地方，我也完全不知情。小操都没有跟家里联络吗?”
好子听了狠狠地瞪着她：“要是联络了，我就不会来你家这种鬼地方了。”
把别人家说成鬼地方实在很无礼，但悦子还是努力隐藏不悦的表情。她想起小操有一次曾经说过：“跟我老妈说话时，最好不要轻易生气。要不然，根本都没时间做别的事。”
“我接到你说小操失踪的电话是九日周四晚间，没错吧?到今天已经整整三天了。”
悦子抬头看着墙上的月历。那是从高山植物摄影集翻印的图片，敏之生前一直喜欢这种月历。即使在他过世后，悦子依然不愿挂别的月历。还特地跑到市中心的文具店大费周章地买回来。
“她离家这么多天，而且连一通电话都没打，之前应该没发生过类似情形吧?”
好子把香烟用力摁熄，又迫不及待地点燃另一根。
“没有。就算外宿，也总是离家一晚就会回来。”
好子所说的“外宿”，小操称之为“排煤气”。
(如果不偶尔排放煤气，我真的会火山爆发。)
“她留纸条了吗?”
“什么也没留。”
“小操离家时带行李了吗，比方说旅行袋之类的?”
好子转开目光，很不悦地哼了一声。
“我根本没注意到那孩子。”说着就用存心找人吵架的眼神瞪着悦子，“那孩子就算待在家里也难得开口跟我说话。只有吃饭时看她有没有下楼，我才能确定她在不在家。所以就算她忽然跑出去了，我也不会发现。”她的语气特别尖刻，是因为带了几分自我辩解的意味。
“这么说来，她不是在九日，而是在更早之前就不见踪影了?”
“我最后一次看到她，是八日晚餐时。后来，大约十一点左右吧，我叫她洗澡，她也没响应，于是我就去她房间看，这才发现她不见了。”
根据小操过去的“纪录”，如果八日晚上外宿，九日应该会回来。好子大概也是这么想的，所以那时才没理会吧。
不料到了九日晚上，小操还是没回家。于是，好子才打电话给悦子。悦子是在深夜快十二点的时候被那通电话吵醒的，而且好子劈头就歇斯底里地说：“叫小操来听电话!”
“这么说来，到今天已经四天了。她会待在哪里呢……”
悦子的脑中浮现出贝原操那精緻的五官。大约一个月前，第一次见到小操时，她的感想是，这个女孩比自己根据电话里的声音想像出的更漂亮。小操年仅十七，却早已超越了“长大以后应该会是美女”的阶段，她已然出落成美女了。
“你有没有打听过她可能会去的地方，除了我家之外，比方说班上同学或是男朋友那里?”
“那孩子根本就没有什么同学，因为她几乎不去上学。”
“那男朋友昵?”
“反正都是一群不良少年。”
好子吐出这句答非所问的话后，又伸手去拿烟。
“恕我冒昧，你报警了吗?”
好子嘴上叼着香烟，手上还拿着打火机，顿时瞪大了眼睛。
“我为什么要报警?”
“我以为你已经请警方协助搜寻了。”
“我干吗非得请警方协助搜寻不可?小操很快就会回来了。”
从她的语气听来，她显然觉得如果报了警，等小操自己回来时岂不是太丢人了。
悦子虽然目瞪口呆，却也能理解。这个女人其实并不是担心女儿在外头发生了什么意外，她纯粹只是无法忍受小操擅自离家出走，在母亲不知道的地方生活。如果只有一晚她还能睁一隻眼闭一隻眼，可是这次长达数火，所以她才会生气。
贝原好子大概把占有欲和关爱混为一谈了，她无法容许小操在别处有个比母亲更能坦诚沟通的朋友。她为此发火，首先就选中了真行寺悦子当出气筒，事情就是这样。
“很抱歉，请问，你为什么认为小操会在我这里呢?”
好子不悦地保持沉默。
“小操在家时常提起我吗?”
好子没好气地说：“对呀，她甚至还说‘永无岛’的真行寺小姐，要比你这个女人更了解我。她居然喊我这个当妈的为‘你这个女人’!”
“所以，你才认定她应该在我家?”
好子没有回答，却等于默认了。
悦子嘆了一口气，说：“其实，我对小操来说只不过是个朋友。”
好子露出“一点也没错”的表情，然后尖锐地说：“可是，我问你，小操以前来过你这里吧?”
悦子点点头。
“只来过一次。”
“小操她似乎非常信任你。”