于是旁人眼中乖张轻狂的信国殿下，在皇后眼中却是格外乖巧。
「多添身衣衫，别受了风寒。」皇后再度嘱咐道。
她一而再地叮嘱，明苏怕她还要来个「再而三」，便点了头：「儿臣记下了。」她说罢，又道，「儿臣一早便往南熏殿传了话，答应了母妃要陪她用午膳，先告退了。」
她是要去陪母亲用膳，郑宓自然不好阻拦，便起身送她。
到了殿门外，明苏行礼告退，直起身，将要转身之时，她没忍住，又看了眼皇后的眼睛。
那双眼眸中的目光依旧温和缱绻，宁静如溪涧中缓缓流淌的细水。
一时间诸多回忆袭来，竟让明苏想起了许多年前，郑宓常用这样的目光看着她，想起郑宓为她做的许多事，想起她们之间有过的许多温存。
明苏心下一慌，难道她如今，竟是耐不住清冷，要从旁人身上寻郑宓的影子了吗？
她脚下飞快，只想与这仁明殿远一些。
郑宓目送她匆匆离去，直至她看不到了，方回身入殿。
回到内殿，她忽然显出笑意，衬得眉眼愈发温柔。
云桑奇怪，问：「娘娘缘何发笑？」
郑宓摇了摇头，没有说话。
她只是想到方才，明苏悄悄地看了她好几回。她自小就喜欢悄悄地看她，每回都以为自己很隐蔽，她没有发现。
信国殿下脸皮薄，是人尽皆知的事。于是她便从未揭穿，由她不时地偷看。
谁知，过去五年，她性子改了，这小习惯还留着。
午间的阳光和煦温暖，晒得人的骨头都软了。
明苏离了仁明殿，行走在一条宫道上，两侧不时有宫人经过，见了她，慌不迭地弯身行礼，她早已习惯了旁人的恭敬与畏惧，径直地往前走，只当没看到。
走了约莫一炷香的功夫，将至南熏殿外了，明苏抬首望了眼天空，阳光流泻在她的脸上，犹如春风和煦地吹拂。可她却是没来由的一阵烦闷。
「那皇后很古怪。」明苏说道。
玄过在她身后跟着，闻言忙问：「如何古怪？」
明苏的双眉紧蹙起来，道：「她的目光很勾人。」
玄过噗的一声笑了出来。这些年来，不论如何绝色的女子，殿下都没正眼瞧过，平白担着一个好女色的名头，与人相处，比他这净了身的内侍还规矩干净，怎么就懂得什么叫勾人了？
明苏停下步子，一脸严肃地看着他：「你笑什么？」神色间很是费解。
玄过不敢说出心中所想，收敛了笑意，恭敬道：「小的以为，皇后娘娘出身诗书之门，必是贤淑矜持，怎会……」
正是如此，前国子监祭酒府上的家教，明苏是信得过的。
可她想不通怎么皇后频频用那种目光看她，神色间很是不虞：「不管怎么说，皇后必是不简单。」
玄过只觉自己这差使越发难当了，先前殿下只是遇上郑氏的事，方会或混沌茫然，或暴躁易怒，眼下却是寻常与人接触都不大清楚了。
「不如殿下问一问淑妃娘娘，娘娘在后宫，与皇后娘娘接触得要比您多。」
明苏点头，似乎觉得这是个好主意，又想起一事，吩咐道：「你查一查，皇后向何人打听了我。」
虽然皇后承认是查过她，方知她曾受过脊杖。可她总觉不对，不说当年知晓此事的宫人，已大多或死或放出宫去了，单是如今宫中将郑家与先皇后视为禁忌，都不可能轻易与人提起当年的事。
皇后根基浅，是怎么打听出来的？
玄过恭敬称是，立即就命人去查了。
到了南熏殿，淑妃已等候多时了，她先命人摆膳，同明苏用过午膳，方屏退了宫人，问：「你背上的伤如何了？可令太医看过？」
明苏想到方才皇后也问起她的杖伤，略略地晃了下神，笑着道：「都是陈年的旧伤了，哪儿就这么容易疼？」
「是陈年旧伤，可你当初不曾好生将养过一日，落下了病根，逢阴逢潮都疼得直不起身。」淑妃虽在宫中，明苏也是报喜不报忧的性子，可她并非什么都不知。
见她说穿了，明苏也就没再隐瞒，道：「儿臣请太医院的胡院首看过，不妨事的。」
淑妃不信，可也没有什么办法，沉默了一阵，道：「我总想，你那时这么小，是怎么扛下来的。」
二十脊杖，足以将人打死打残了。明苏想起那日的情形：「是很疼，我也以为我扛不下来。」
她那时亲眼目睹了母后的惨死，整个人都陷入了崩溃中，侍卫将她按倒的时候，她甚至不知发生了什么事。脊杖下来，仿佛要将她的腰生生地打断打烂。
她只剩了一个念头，父皇是真的要她死。
那一瞬间，她想，干脆死了算了。自小敬爱的父皇，原来她从未看清过他，疼爱她的母后，死在她面前，她却什么都做不了。还有阿宓，她们之间横亘了鲜血染就的家仇，再也不可能了。
她只觉万念俱灰。
「可万念俱灰之下，我突然想到，如果我没了，她怎么办？还有谁去保护她？我们之间不可能了，可我还是想她能好好的，只要她活在这世上，这世间便是鲜活的，不论前路如何，我都能撑下去。于是我便不想认命了。疼得厉害，我便在心中想她的模样，唤她的名字。说来也奇怪，人一有了信念，就什么都不怕，什么苦都能甘之如饴。脊杖的疼，也没那么难忍了。」