周璎珞气鼓鼓的，倒是不说话了，一踢脚边的大白鹅。
乡下大白鹅哪里是好招惹的，当即「嘎——」了老大一声，怒髮衝冠，毛髮皆立，要和周璎珞单挑！
小公主吓得尖叫一声，往周瑾后面缩去：「九哥哥救我啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！」
周瑾：「。」
这会儿我不是傻子了是吧。
周璎珞嘴上说着不去北方，身体却很诚实地跟来了。步练师、周瑾、周璎珞一道，一路上追查死去举人的行踪。
这些举人的死法奇形怪状。有落水而死的，有中毒而死的，还有客栈走水被烧死的……还有一些下落不明后，在山里被樵夫发现了尸体的。
「——这也太不隐秘了。」周璎珞皱着柳叶般的眉毛，「碎尸岂不是更好？剁得面目全非，再把人/肉和动物肉混在一起放，谁也查不出来，这些举人到底去哪里了。」
周瑾瑟瑟发抖道：「你这张千尊万贵的嘴怎么能说出这种话来？路边的蚂蚁听了都要吃惊！」
周璎珞给了他千尊万贵的一拳。
步练师淡淡地听了，把密信点燃之后烧了：「知道为什么吗？」
周璎珞怼天怼地怼空气，倒是对步练师格外尊敬。小公主认真地想了一会儿，诚实地摇了摇头，她的确想不明白。
「因为你是专业的。而做这些事的人——」
步练师看了周璎珞一眼，笑得很意味深长：
「——太业余了。」
·
·
步练师此次亲自便服北上，激活了祖父步九峦生前铺下的情报网络，配合上自己亲身勘察，事情立刻有了进展。
「查出来了。」周璎珞拿着一卷书匆匆走来，「我和我身边的仵作，从尸骨里发现了一种东西——」
步练师撩起眼皮：「——『红鸾草』？」
周璎珞在死人堆里忙活了半天，结果答案被步练师说出来了，小姑娘好一番卖弄的心情被泼了冷水，顿时有点不高兴了：「你知道还让我去查！」
「我这是推断，你才是查证。」步练师伸手摸了摸小姑娘的头，「这些举人，曾经都去过一个地方。」
「能卖红鸾草的地方？」周璎珞睁大了眼睛，「——『红鸾草』沾之上瘾，使人疯魔，久之萎靡而死。父皇明令禁止买卖的东西，谁有这么大的胆子？」
步练师笑了起来，小公主不染凡尘，这明市上不准卖的东西，不就是黑市上一本万利的稀奇货吗？
有需求，就有市场。这世上，哪有禁得了的欲/望？
周璎珞皱起了眉毛。
步练师淡淡地看了她一眼：「问。」
「……」周璎珞咬着下唇，扭捏了好一阵，「本宫就是想不通，这些举人都有大好的前途，绝非醉生梦死之辈，怎地会吸食这些红鸾草？」
步练师屈起手指，一敲她的脑袋。
周璎珞委屈地抱住脑袋，赌气地鼓着腮帮子。
「你的思路要放宽，凡事都不是只有一面。」步练师看着她不服气的眼睛，「红鸾草是不是有个功效，能让人精神百倍？」
周璎珞愣了愣，确实是这样。但这些都是抽取人的精气所致，药力一过，百倍来还，逼迫人不得不再去吃这鸟草。
「如果这些举人不知道呢？」步练师淡淡道，「我说这是『聪明丸』，吃了之后精神百倍，能帮助他们发奋读书，价钱又不太贵。你说这些举人会不会心动，买上一颗试试？」
周璎珞听得目瞪口呆：「这……这心眼也太坏了。」
「这举人吃了之后，果然精神百倍，你说他会不会信以为真，推荐给同样奔赴考场的朋友？」步练师嘆了口气，「同乡之情，同窗之谊，还不足以分享一颗聪明丸么？这样一来，这群举人，自然人人都吃了。」
「可是这个分量的红鸾草也不足以致死。」周璎珞皱眉道，「这么大费周章，是为了什么？」
和这些举人的死，又有什么关係呢？
步练师笑道：
「买一颗不就知道了？」
·
·
天阴欲雨，黑鸦厉鸣。
「槐安堂」开在窄巷深处，漆黑牌匾两旁，大红灯笼煌煌，黄色流苏在躁动不安的晚风里，吹拂成乱花绽放的形状。
步练师站在客栈窗前，看着周瑾走进窄巷，他打扮成书生模样，身后跟着一个小童，扣了扣「槐安堂」的铜绿门环——
步练师突然觉得哪里不对。
不对劲，不对劲，现在是什么时候？
怎么这街上……一个人也没有？
这厢周瑾浑然未觉，只见眼前红木门开了道缝，露出一张白中泛青的脸来：「公子找谁？」
周瑾神神秘秘地靠近门缝：「听说你们这里，有……有让读书人变聪明的药，是不是？」
那人冷淡道：「公子找错了。」说着要关门。
周瑾笑呵呵地用钱袋堵住了门缝：「我是被朋友推荐来的……」
那人眼神闪了闪，接过了钱袋，把门开得更大了些：「公子请进。」
别进去！！！
步练师悚然一惊，可惜这个距离，周瑾是听不见的，她急急地吹响了短哨：
——保护九殿下！！！
可是埋伏着的暗卫没有一人响应！
步练师瞳孔一缩：