“梅尔顿船长，”我说，“我们来，是为了向您提几个问题。”
他不说话，也不看我们。我接着说：
“第一，那个跟着您从突尼西亚到这儿来的外国人是谁？”
他还不回答。因此，我命令一个士兵：
“把笞刑刑具拿来！那些刑具可以把失去的语言归还给这个人。”
托马斯听到这话，很快把脸转过来，对我吼叫：
“您敢让别人打我！”
“哼，我不会跟你开玩笑的。每说出一条指示，您每一个赤裸的脚跟就承受十板。我刚才问您的那个外国人是谁？”
他朝我的脸看了一会儿，然后，不情愿地说：
“那个人有什么值得您打听的？”
“他对于我很重要。”
“您想抓住我？我认识您，谁都知道您的脑袋里现在藏着什么意图和计划。”
“这个我愿意告诉您。我的意图是，如果您不回答问题，我就让您挨板子。那个外国人是谁？”
根据我的示意，笞刑刑具已经摆在前面。因此，托马斯才慢慢吞吞地回答：
“他是我的儿子。”
“您的儿子？怪哉！您在阿亚尔人面前不是说，他是您的朋友吗？”
“难道儿子不是朋友？难道野人们什么都要知道？”
“哼！您怎么称呼您的儿子，这当然取决于您。但是，他突然走了。他藏到哪儿去了？”
“您不要装蒜！您已经知道，他死了。”
“您的儿子怎么产生那种不幸的轻生的想法？”
“他厌倦生活。”
“为了这次自杀，您的儿子从美国来到突尼西亚？使您能够为他送终？我看，他对您有着极其深厚的温柔的爱。”
“别嘲笑！我能够对这种心情不好的人产生这种愚蠢的想法负责吗？”
“看来，您对此并不怎么在乎。至少，看不出您有一丝悲伤的影子。可是，我对这次悲惨的事件倒是同情的。我听说，他是当着您的面开枪自杀的。”
“是的。用他的左轮手枪。”
“不是用您的？”
“别讲这种傻乎乎的笑话！我没有手枪。突尼西亚上尉是不用手枪的。”
“但是，您的儿子怎么可能使用手枪？他受了伤，不能用手。”
“既然您一切都知道，也就听说过，他只有左手受了伤。”
“原来如此。您难道要继承死者的遗产？”
他又打量我，想猜透我的想法。当我重提这个问题的时候，他回答：
“当然。如果您说，我把我儿子身上所带的东西都据为己有，那么，您的说法是对的。”
“我很高兴，因为我想看看遗物。由于您受到阻挡，不能掏口袋，我就省您一点力气，为你代劳。”
“掏吧！”
这几句话是以气愤的口吻说的，我听得出来，里面含有很大的讽刺和幸灾乐祸的成分。
我把他的口袋都掏空，检查了他的西服。他要是在我面前隐藏什么，是不可能的。而我要找的，属于斯马尔的东西不见踪影。
“您的脸色怎么这么难看，尊敬的先生？”他嘲笑我，“您现在可以照照镜子嘛，那样，您会发现，您是世界上思想最丰富的人。我，一头笨驴，总是把您当作最笨的笨蛋。您看，人们可以错到什么程度。”
他注意到了我的失望心情。我控制住自己，用一种使他不能听出我的情绪的口气说：
“这就是您和您儿子身上所有的东西？”
“是的。”他用貌似友好，实则嘲笑的神气点点头。
“我为您和您儿子感到遗憾。一个突尼西亚上尉应该不是一个穷光蛋。您的儿子看来也没有什么积蓄。”
“积蓄？在哪儿？在谁身上？”
“在斯马尔·亨特身上。”
“魔鬼！”他提高嗓门，“斯马尔·亨特！您怎么知道斯马尔·亨特？”
“他是一个令人感到舒服的年轻人，有雅兴，了解东方。”
“东方？”
“是的。他有一个陪同，和他一样是个思想活跃年轻人。如果我没有弄错的话，他叫作约纳坦·梅尔顿。”
“我不懂。”
“我的意思是，斯马尔·亨特和约纳坦·梅尔顿不久前都在埃及，而现在都在这儿。我吃惊地听到，约纳坦在您的眼前把自己杀死了。”
他又打量着我，眼光看了较长的时间。他现在看来明白，我不是无缘无故到这儿来的，而是知道了他的计划，知道得比他所想像的要多。
“您也许能给我一个解释？”我问。
“最好自己动脑筋。”
“好，我遵循您的劝告。我在动脑筋的时候，产生了这样的特殊想法，您弄错了您儿子的身份。”
“父亲怎么能弄错儿子的身份？”
“为什么不？举个例子，有一种高度的相似性。遗憾的是，这种相似性并不是不存在。”
他仔细听着，然后突然发作：