不料李诚想降，他手下人却不想。蔚州卫指挥同知王忠、佥事李远等人见李诚变节，索性将他关了起来。但这也造成了蔚州守军的分裂。
过了几日，见蔚州无动静，燕军又开始猛攻。此时蔚州军心已乱。支持李诚的军校趁机打开城门，燕军杀入蔚州城。王忠、李远见大势已去，不得已也只好降了。好在朱棣感他二人忠诚，不仅不杀，还升他二人为北平都指挥佥事，划归丘福帐下。二人见燕王如此大度，大出意外，从此便死心塌地追随燕王，成为燕军中两员猛将。
蔚州既下，大同便直接暴露在了燕军面前。陈质知道自己实力不济，忙闭门不出，赶紧向李景隆求援。告急文书如雪花般飘进德州城内的征虏大将军行辕。
接到急报，李景隆顿时陷入进退两难的境地。一方面，他知道此时不宜用兵。天气仍寒，现在出征，以南军的体质，根本受不了野外的狂风大雪；何况郑村坝一败，南军辎重丢弃一空，德州城内物资不足，江南的补给也尚未运来，要这么出去，连营帐都难得凑齐；再者，低落的南军士气至今也未恢復，贸然出征，必然会让将士对自己更加不满。
但另一方面，儘管面对诸多困难，李景隆却又不得不出兵。正如道衍所料，眼下的平燕总兵官正面临着来自京师的巨大压力。就在不久前，齐泰、黄子澄被罢免。得知这个消息，李景隆大吃一惊。齐泰、黄子澄是朝中削藩派之首，他们的免职，是否意味建文改弦更张，要变剿为抚了呢？如果真是这样，那他这个平燕主帅无疑是尴尬至极；而更让景隆忧心的是，黄子澄是自己在朝中的主要奥援。他要是倒了，自己的处境就不妙了。果然，没过两日，建文遣中使到德州传旨。在敕旨中，建文对景隆久战无功大加叱责，不满之情跃然纸上。幸亏李景隆事先在军报中对自己的损失极力轻描淡写，否则皇帝知此大败，还指不定要把他怎么样呢！
就在李景隆惶恐不安时，黄子澄的一封密信，让他稍稍鬆了口气。在信中，子澄竭力安抚景隆，表示建文平燕之心未变，自己免职也只是慢燕人之心，兼堵部分勋臣武将之口的权宜之计，让李景隆不要因此而忧心。但同时，黄子澄也对景隆的失败十分失望。在信的结尾，黄子澄措辞严厉，要求李景隆务必要儘快剿平燕藩，不得再有闪失。
这一旨一信，给了李景隆莫大的压力，他已经输不起了。无奈之下，德州大军于寒冬中再次开拔，向大同方向扑去。同时，李景隆以平燕总兵官身份传令陈质，命其率山西行都司兵马东出大同，对燕军形成夹击。
南军的一举一动，都没有逃过朱棣的眼睛。朱棣可没打算在蔚州和景隆决战。此次西征的目的是削弱山西行都司，同时疲德州兵马。如今这两个目的都已达到，燕军再逗留在山西境内也就没有必要了。在得知李景隆越过太行山上的紫荆关后，朱棣折兵北上，一路经小五台山、美峪所、怀来等地，从居庸关退回了北平。
南军累死累活地从山东赶到山西，却不料扑了个空。李景隆气得眼冒金星，却也无法可想，只得又从原路退了回去。
这一去一回，可把南军害了个苦。景隆出兵期间，河北风雪满天，南军本不耐寒，衣被又不充足，这一路上被冻得是叫苦不迭。不出意料，李景隆又成了众人发泄怨气的靶子，平燕主帅的威望降入冰点。待回到德州，景隆清点部属，发现有不少部下在途中被冻死，被冻掉手指的也达数千之多！至于兵仗军械损失更是不可胜计，一路上南军连人都要被冻僵了，谁还会拿着这些碍事傢伙？此时李景隆才知上了朱棣的大当，但为时已晚。
南军损失惨重，燕军却收穫颇丰。经此一战，山西行都司实力大损，短期内不可能再威胁北平。而蔚州等地的归降，也进一步增强了燕军的实力，燕王旗下的卫所又多了几个。
而最为巧合的是，塞外鞑靼的北元朝廷此时发生内乱。国公赵脱列于与司徒赵灰邻帖木儿被北元皇帝坤帖木儿猜忌，南下投降大明，正好被退兵途中的燕军接个正着。
西征大同，居然意外的收穫这么一隻鞑靼精骑，朱棣不由喜出望外。他当即致书坤帖木儿，一番恫吓；同时又给昔日与自己交好的瓦剌部头领猛哥帖木儿去信，请其牵制鞑靼的北元朝廷，以防其趁机兴兵南下，从而免去了自己的后顾之忧。
在回到北平后，朱棣又迎来了一个好消息：山海关主将、江阴侯吴高被罢免了！
“吾之计得逞矣！”得知这个消息，朱棣心中充满了得意。
这一切都是朱棣的策划！当日道衍提出清除羽翼之计，但因燕军实力有限，故只能舍辽东而取大同。但辽东与大同一样，都是燕藩肘腋之患，辽东实力仍存，将来决战之时朱棣又岂能安心？
不能力拔，便就智取！一番思谋，朱棣将目光瞄准了镇守山海关的吴高。
吴高是辽东军主将，世袭江阴侯。燕藩靖难后，吴高奉旨屯兵山海关，从东路威胁北平。吴高正牌子勋臣出身，其妹更是被建文废黜的齐王朱欂的王妃！有这么些因素在，这位世袭侯爷对削藩平燕自无甚兴趣。其出兵放马，亦不过是食君之禄、忠君之事罢了。到山海关后，吴高一直龟缩不出，仅有的一次围攻永平，还打得勉勉强强，燕军主力一到，他便一溜烟儿逃回了山海关。对吴高这种消极心理，朱棣早已摸得一清二楚。本来，有这么个人物做辽东统帅，对