在宣府休整两日后，数十万明军在永乐的率领下浩浩荡荡的经德胜关依次出塞，并于第二日晚抵达塞外的兴和千户所驻地。
兴和守御千户所直属后军都督府，但其地已处塞外。自永乐二年赐大宁旧地与朵颜三卫后，开平已是朝廷在塞外的唯一城池，现由成安侯郭亮率重兵镇守。兴和位于宣府与开平之间，是连接两地交通的重要堡垒。从此处再往北，除开平孤城外已悉为敌境，也就是说从现在开始，明军将进入战备。在兴和，永乐亲自巡营检阅三军，所到之处，将士皆士气高涨，甲冑马匹亦都齐备，永乐看罢心头大安，遂正式开始北征。
因为兵马及粮草辎重太多，故明军的行军速度不算快，即便是刚刚出征，每日所行最多也不过二三十里。不过永乐对此却并不着急。多年的塞王经历，使这位马上天子对鞑子的习性有着极为深刻的了解。他明白，在得知自己亲率五十万众出塞的消息后，本雅失里和阿鲁台绝无胆量敢来主动挑衅；而自己若要在这万里大漠中去寻找他们，也无异于大海捞针；故要想捕获鞑靼主力，只有一个办法——攻其所必救！
鞑子四处迁徙、不建城池，明军要想如在中原作战那般围城打援，那是绝无可能的。但其既为游牧部族，则有一个重要弱点：必须逐草而居。尤其是春夏之交时，牧民必须迁徙至水草丰盛之地放牧，使牲畜长够膘，唯有如此，待到寒冷冬季到来，他们才能有足够的食物安然过冬；而那些留下来做种的牲畜，也是靠着春夏季节长出来的大量肉膘，才能熬过这段困境，不至于因饥饿和严寒而死亡。而漠北水草最肥美之地，便是草原东北部的斡难河、胪朐河流域。那里水草茂盛，气候适宜，当年成吉思汗便是倚此宝地创建基业，进而一统蒙古，最终横扫天下。本雅失里乃元室嫡脉，鞑靼的实力亦为漠北各部之最，这两河胜地自然是归他们所有。所以，只要明军能在夏季到来之前抵达斡难河和胪朐河，那于情于理，阿鲁台都会主动上门求战。否则蒙古人心中的圣地任由明军扫荡，那他二人还有何面目号令漠北？退一步说，就算本雅失里和阿鲁台不在乎脸面，可没了这块沃土，那除非他们有胆量冒着被明军回过头来包饺子的危险，穿越瀚海沙漠来到毗邻大明边疆的漠南草原，否则就只有迁到漠北草原中部的杭爱山一带放牧。杭爱山的水草远不如两河丰盛，绝无法满足鞑靼全族二十余万人之所需。若阿鲁台果真这么做，那到冬天时他的部族肯定会因食物短缺和牲畜骤减而实力大损，甚至由此分崩离析都是不无可能的。要是最终成这么个结果，那明军便将不战而屈人之兵，永乐更是乐见其成了！
看清楚形势，永乐心中就有了底。故他一开始便抱定了稳扎稳打的宗旨，绝不为求速战而轻率冒进。只不过这样一来，一个问题也就随之而生：明军粮草供应吃紧。
五十万大军出塞，每人每日粮食消耗就得两斤，遇到战事还得另增。而塞外不是草原就是荒漠，根本无法就地取粮，只能从内地转运，这其间艰辛危险且不说，光是耗费就不得了。据夏元吉估算，若要把粮食运到预定的最远目的地胪朐河，即便抛开内地转运的损耗，光从宣府出塞算起，每十石粮到达明军营中时也只能剩下三石多一点！这还是在沿途未遇鞑子袭扰的情况下！照此推算，明军二月底出塞，六月底班师归国，这四个月内明军所有粮食耗费加在一起少说也得一百七八十多万石！
自永乐五年恢復开中后，北京各仓存粮曾一度大幅下降，虽然后来又有所增加，可及至丘福出塞，又把行部辛辛苦苦攒下来的家底败了不少。故直到出征前夕，行在朝廷能筹措到的粮食才刚刚过一百万石，尚有七十多万的缺口，需在大军出征的同时，催太子朱高炽抓紧从江南调运。
粮草不足，无疑是明军一个巨大隐患。不过永乐却等不及了。如果为此延后出征日期，那班师就得拖到秋季。漠北的秋季可不比中原，八九月时那里就有可能漫天飞雪，明军不耐严寒，到时候必然损失惨重。经与臣僚多次商议，永乐认为四月底时平江伯陈瑄的海运船便会抵达天津，届时会给明军带来五十万石江南大米，至于剩下的二三十万石，则可即命高炽征发京师和南直隶民夫，从陆路加紧转运。这样计算的话，只要两路粮食如期抵达，那明军粮食还是勉强够用的。当然，这其间多少存着些变数，但形势如此，朝廷也不得不担些风险。
大军逶迤北行，儘管已儘量聚集，但仍一路绵延数十里，待行了五六日，到三月初六晚上，一群胡人在明军游骑的护送下驶进了天子御营。
来者是瓦剌使臣完者不花与合花帖木儿。在决议讨伐阿鲁台后，为避免瓦剌与鞑靼合流，永乐对瓦剌三王多有拉拢，并颁给诸多赏赐，此番两名使臣是受瓦剌顺宁王马哈木所遣，前来贡马谢恩。
永乐在中军大帐召见二位使臣，其间对瓦剌之忠顺大加褒扬，并照例赐下綵币袭衣。召见结束，二位使臣被鸿胪寺丞刘帖木儿带下歇息。永乐将众臣屏退，唯留下随驾的胡广、杨荣、金幼孜等三位阁臣。
待外臣退尽，永乐挥手将帐中的内官也驱退了，方问道：“马哈木此时遣人上贡，尔等以为是何用意？”
胡广想了一想，犹豫地道：“难不成是他见陛下亲征，心生畏惧，故以此举自表忠心？”