进入聚宝门，马车直奔胭脂巷旁的仙鹤坊，最后在一座看上去有些破败的宅院门口停了下来。男子下车，早已守在门口的一个老奴立时迎了上来，看看男子的脸，笑道：“老爷总算回来了，这一趟可瘦了好些！”
男子一笑，道：“这次我出外，也多亏了你操持家业。你的功劳我是记着的！回头去帐房，支二十贯钱喝酒！”
“谢老爷！”老奴喜笑颜开，赶紧上前欲扶男子。男子摆了摆手，直接提脚登阶进府。
一进府中，景色就是一变。从外面看上去，这宅子虽占地不小，但粉墙早已剥落，大门上的朱漆也都残缺不全，就像一个破落许久的大户人家。但进入院中，却发现里面焕然一新。不仅中庭内遍栽名木，各间房屋也都是雕栏玉彻，极尽奢华。男子进入花厅，里间早已摆好一张八仙桌，上面摆着热气腾腾的精緻酒菜。男子见了食慾大开，立时大快朵颐。酒足饭饱，他又来到浴房，那里澡具早已备齐。男子在两个婢女的侍候下除去衣衫，抬脚进入装满热水的木桶中，顿时全身的毛孔都舒展开来。这时婢女又走到桶跟前要侍候他沐浴，男子却挥了挥手，命她们退出房外。待二人离去，男子便全身蜷入桶内，靠着桶壁想起心事来。
这名男子叫沈文度。是明初吴中巨商沈万三的独子。当年沈万三家财亿万，号称海内第一富豪。但正所谓树大招风，坐拥如此巨富，沈万三也引起了明太祖朱元璋的注意。后来朝廷重建南京城墙，沈万三被勒令捐建其中三成，事毕后，朝廷仍不罢休，最终抄籍其家，沈万三也被发配云南，客死异乡。
沈家虽然败落，但毕竟瘦死的骆驼比马大，仅抄家遗漏下的各项财产，也足够沈文度几辈子吃喝不尽的了。不过身上流着巨商血液的沈文度并不打算坐吃山空。经历了洪武、建文两朝的蛰伏，到永乐即位后，他终于决定捲土重来。吸取父亲的教训，这次沈文度出山，首先要做的就是找一个坚固的靠山，而他选中的就是令世人闻名色变的锦衣卫都指挥使纪纲。沈文度摸准这位缇帅贪财好色的本性，首先收集各式奇珍异宝奉上，成功拜入纪纲门下。随后，其又亲自到苏杭搜罗江南美女献上，成功讨得纪纲欢心。而在赚钱的门道上沈文度把目光对准了贩私盐。
盐在明朝由官府垄断，商贾要想贩盐，需遵循开中之法，先运粮至官府指定的边塞要地，换取盐引，再去盐场凭引支盐到指定处贩卖。不过沈文度却不守这规矩，他仗着纪纲的庇护，又成功买通了长芦盐运司都转运盐使，直接从河间府的长芦盐场取盐，再根据行情运往各地贩卖，所获之利是普通盐商的数倍之多！
不过虽然收穫不菲，但贩卖私盐的利润尚需与纪纲以及长芦盐运司的官吏们分赃，这极大的降低了沈文度本身的收益，对此他一直不大满意。去年年底时，沈文度运盐至大同，在那里结识了一个太原商人，一番交谈下来，沈文度有了新的想法。
大明江山取自蒙元，故从建国伊始，明朝便对北遁塞外的蒙元残部实行严厉的封锁政策，严禁中原汉民与塞外胡人互市贸易，而这其中对蒙古各部影响最大的，就是盐铁之禁。
铁乃军国利器，盐则是不可或缺的生活必需品。此二物均非塞外盛产，多需通过与中原互市方可得到。朝廷颁布禁令，这无疑是掐住了蒙古各部的命根子。经过四十多年的封锁，当年元廷北遁时从中原带走的铁製军器已在无数征战中被折损了七七八八，盐的情况虽然好些，但也捉襟见肘。
按照漠北千年流传下来的老习俗，但凡草原上得不到的东西，就到中原的花花世界去抢。可是现在的大明王朝正如日中天，反观蒙古自己，却已四分五裂，无论是鞑靼还是瓦剌，都无实力侵入中原。但盐铁又是漠北部落所急需的，在这种情况下，走私便自然而然地出现了。一些明朝商人与边军勾结，将私货偷运出塞，从牧民手中换回牛皮羊皮脱手，收益之丰令人瞠目结舌。当然，这也要承担极大风险，万一被官府查获，按律轻则抄家，重则杀头。不过在高额的利润面前，仍有胆大的商人趋之若鹜。
在搞清了走私的收益后，沈文度便动起了心思。他先到长芦盐场买了一批海盐，然后通过太原商人的路子，卖到塞外的瓦剌，一下赚了个盆满盛满。刨去给边军的贿赂和太原商人酬金，他仍有五六倍的纯利！在见识了出塞走私的巨大利润后，沈文度再也不甘在中原小打小闹，他要打通出塞的路子，为自己攫取更大的收益，重现父亲当年海内第一富豪的荣光！
“老爷！”窗外传来一个声音，将沈文度从遐想中拉回现实，“去纪大人府上的人已经回来了！”
沈文度精神一振：“哦！他怎么说？”
“纪大人言，今天天色已晚，请老爷明日午后去别馆相见！”
“唔，知道了！”沈文度答应一声，脸上浮出一丝浅浅的笑容。
第二日中午，沈文度吃完饭，旋戴上顶万字巾，换上一件天蓝色直裰袍子出府。出仙鹤坊后，他沿着西城墙一路向北，一直走到清凉门内的清凉山下。
清凉山是南京的发源地。东汉建安十六年，吴主孙权迁都至秣陵，在石头山金陵邑原址筑城，取名石头，这便是这座石头城的由来。其后历经六朝风雨，石头城一直是金陵城西北的望江要塞。到唐朝后，江水改道西移，清凉山不再与长江相接，石头城遂逐渐荒废，转而成为金陵