以明太宗朱棣与唐太宗李世民相比较，二人皇位皆是篡来，自身之功业成就亦都相仿，只是唐太宗子孙有为，继承其志打造了一个前后将近百年的辉煌盛世，并积极推动了华夏文明的进程，故唐太宗成为千古一帝，他杀兄逼父的玄武门之变也成了千古美谈。而明太宗后人不如唐太宗，使永乐开创的千秋功业半途而废，未能有效推动历史发展，所以明太宗便遭埋没，他的靖难之役儘管与玄武门之变性质相同，但也就只能含冤背负篡权夺位的骂名。这，就是历史中的又一种“成王败寇”！
……
瞻基的态度让永乐十分欣慰，他满意地点了点头，道：“朕刚才说，对夏元吉大发雷霆，是因炽儿之故，其理由便在这里。夏元吉请罢北征，理虽甚正，但目光却有局限。他只看到朕决议北征是冒进，但未能预见炽儿会固步自封。他不明白，朕现在的背离中庸，是预先纠正炽儿的偏失，是为了使我大明的国策更加长久的符合中庸之道！”
瞻基发自内心地点头。
“朕还说，尔与夏元吉身份不同。便是因为尔是储君，将来要继承朕之志，故朕当将此理与尔说明白，以免尔治国有失！但夏元吉不同，他是外臣。如果当时朕把这些话当众说了，那炽儿在外臣面前的威信将荡然无存！炽儿将来还是要当皇帝的，虽然朕不指望他将能将开拓大业发扬光大，但至少也应做到守成。如果因为朕的衝动，给将来埋下君臣失和的隐患，那对大明，对天下都无好处！”
当永乐解释完，瞻基已经佩服得五体投地。而祖孙间的这一次畅谈，不仅化解了瞻基一直以来对皇爷爷施政的些许误解，更使这位皇太孙对治国之道的认识有了本质的提升！而在回味永乐之言的过程中，瞻基忽然发现一个情况：皇爷爷似乎并不反感夏元吉！这让他心念一动。
“皇爷爷！”瞻基抱着一丝希望道，“夏元吉虽放肆狂妄，但亦是一片忠心！虽不可纳其言，但也无必要一罚到底！”
“谁说朕不纳其言了？”永乐反问一句，又道，“朕只是不纳其罢废北征之议罢了！至于其所言之财力不支、民力不敷云云，俱是实情，朕岂能无动于衷？”
“那皇爷爷的意思是……”
“明日朕便下旨，郑和此次回朝后，便中止下西洋之举；大报恩寺中宝塔亦暂停修建，挪出钱粮供应北征。至于夏元吉……”永乐稍作犹豫，道，“他虽是出于公心，但目无君上，不可轻纵。不过就不用再关在北镇抚司了，那里不是人待的地方！命狗儿在内官监监狱里收拾个干净的窝，让他在里头歇几年吧！”
前两样举措是为保证北征所必须做的变通，对此瞻基并不意外，但关于夏元吉的处置，却着实出乎瞻基预料。虽然从诏狱到内官监监狱，只是挪了个地方，但永乐明言让夏元吉歇几年，这就是说，他不仅不会遭到真正的处罚，过几年还有可能起復！联想到当日夏元吉的“悖逆狂妄”，和永乐越来越暴躁的脾气，瞻基对救夏元吉几乎都已不存幻想，只不过抱着死马当活马医的念头，想碰碰运气。孰料自己刚一开口，永乐就答应网开一面！
似乎感觉到了瞻基的诧异，永乐对他一笑，道：“这也是为尔着想！夏元吉毕竟是难得的干才，且其也是支持开拓之道的，只是见识稍浅了些而已。人才难得，杀之可惜。虽朕不能再用之，但却可留与尔用！”
“孙儿谢皇爷爷！”瞻基大喜过望，立刻致谢。
此时永乐的内心十分舒畅。这两年，他逐渐感觉到，瞻基在对待开拓国策上出现了些许犹疑，尤其方宾的死和夏元吉下狱的双重影响，使瞻基隐约透露出对自己连兴大举的质疑。这让永乐十分着急。如果连被当做衣钵传人的瞻基也转变立场，那自己多年的苦心经营必将毁于一旦！经过反覆斟酌，他精心设计了这次祖孙间的这次谈话，一方面确认了瞻基对开拓国策的认同，另一方面又通过推心置腹的解释，在教诲瞻基的同时，也打消了他内心的犹疑。现在，所有目的都已达到，永乐也长出了口气，终于觉得有些累了，他挺身而起，拍去身上的尘土，精神抖索地道：“走！下山回宫！”
“阿！”瞻基干净利落地一应，随即上前搀扶住永乐的右臂……
当晚，永乐睡得十分安详。这位老皇帝，已经用二十年的帝王人生，为大明的开拓大业打下了坚实的基础，铺好了宽阔的大路。接下来，他只剩下一件事情，就是日落西山之前，为自己的千秋基业扫清最后一个绊脚石。这个最后的对手，就是鞑靼！
第六章 塞外悲歌
一
永乐二十一年的整个夏天，赵王朱高燧都处在深深的焦灼不安中。去年，永乐率军三征漠北，鞑靼不敢应战，部族分裂，阿鲁台率余众逃遁。王师未逮获鞑靼主力，遂掉头南返，大破与鞑靼勾结的朵颜三卫，奏凯班师。回朝后，永乐厉兵秣马，准备今年再次出征。可是，多年的戎马生涯，已经在永乐的体内埋下了诸多隐疾，三征途中的风餐露宿，更进一步地侵蚀了他已日渐衰老的躯体。大军返回北京后不久，这位已六十四岁高龄的老皇帝再也经受不住疾病的折磨，终于卧床不起。今年开春后，永乐便再也没有上过朝，大小朝政全部由太子朱高炽主持，军务则交给了皇太孙朱瞻基。而由于皇帝的病情，原定于三月开始的四次北征，一直拖到六月，仍没有动静。随着日子一天天过去，高燧也愈发寝室难安。