「刻薄？」段夫人冷冷一笑道，「她倒不肯亲自刻薄呢，使唤人拿些陈年旧历来噁心人。」因房内无人，便将适才解嬷嬷的话悉数告诉了白芷。
白芷吸了几口气，方有些不满道，「老太太这是什么意思？这话显见着是故意说给太太听的，就不怕您吃心不好过？」
段夫人嗤笑道，「她是有日子不曾这般用心提点我了，从前这类话在我面前说的还少么？打我进了这府里，从主子到奴才哪个不是明里暗里的夸前头那位，家世容貌，性格做派，能力手段，连带日常消遣皆雅得世人不及，只差没说一句，我和她比就是一个天上一个地下。我便不信，真要如此，他们家又如何肯放了那仙女一般的人，可真是活打了嘴了。」
白芷劝道，「太太千万想开些，若生了气不就中了旁人的计么，何况老爷总是一心向着您的。」
段夫人闻言，似笑非笑地看了白芷一眼，半晌曼声道，「我若是要气，早十年前就气死了。不进他们周家，我原不知道人心可以偏的这般厉害！」垂目想了片刻，敲着那书案台面道，「给我研磨。」
白芷依言，上前化开那漆烟墨，立在一旁看她提笔落了几个字，方知她是要给胞兄应天府尹段玉山去信，又看得半日，忽然咦了一声，道，「太太要让舅老爷查老爷与大姑娘母亲和离之事，还要查问她缘何那般迅速又嫁了建威将军，这陈年旧事太太如何忽然感兴趣起来？」
段夫人执笔不停，轻笑道，「我从前年纪轻，刚到了这里一心只惦记孝顺婆婆，尊敬夫君，即便受些冷言冷语也未曾想过探问他们前头那点事，如今想来却是满腹狐疑，很该弄弄清楚这其中的蹊跷。」
白芷微微一嘆，道，「太太很该如此，为自己争口气，那人白占了这些年的好名声好评语，须得让世人知道，一个和夫家和离的女子能有多贤良！」
段夫人略略抬眼，望了她一笑，摇首道，「我倒不为和她争气，一个远在边陲之人，和死人原也没什么分别，且这许多年下来我早忍过来了。」略一停顿，又道，「我是为了莹丫头。世道不公，在我这里也就罢了，我不能让我的女儿也被人压制一辈子。」
白芷微微一惊，不解地望向她，段夫人见状只一笑，又凝神运笔片刻，才将落款书写完毕，等待墨迹变干这阵空挡里，便好整以暇地将那日许太君与她的密语一一说给白芷听。
言罢，她将那信笺摺迭好，挑眉恨声道，「一个外来的丫头也值当她这般上心，若真遂了她们意，我又成了什么，皇后娘娘的继母？来日我见了她要五拜三叩，我的女儿见了她也要五拜三叩，我便是咽不下这口气。」
白芷这才明白她此举用意，思忖良久，恍然道，「太太要借大姑娘母亲之事做文章，若是母亲行止有亏，那女儿声名势必也受连累，可若是舅老爷查不出什么呢？」
「你当人人都似我们这般，在这府里被蔽了耳目？」段夫人缓缓摇头道，「天下间岂有不透风的墙，当日知悉事情原委的人皆被带离了周家，还有被遣散了的，那笙丫头的乳母便是其中一个。凭她藏身在哪里，我不信哥哥有心去找，还能找她不着。再者，退一万步说，就是果真查不出什么，难道咱们还编不出什么？」
白芷暗暗心惊，亦只得连连点头，又见段夫人将信封好，盖上印泥，递与她道，「拿去交给门上的霍才，叫他晚饭前送去哥哥府上。」白芷点头答应着，刚欲转身，又听她道，「别让茯苓瞧见，那丫头眼高心大，嘴里没个把门的，往后等閒事一概不许透给她知道。」
白芷道了声是，见她再无旁的吩咐，才将那信藏于衣襟里，缓缓退了出去。
☆、初入禁中
寒食前夕，宫中派了司礼监佥事，尚仪局司赞等人前往周府，宣读皇后懿旨，又指名周元笙、周仲莹两人出内院接旨，过后相谈了几句，将二人近日所做关于经义的文章并字帖、书画拣了几份，便即告辞离去。
周元笙原以为待选该有颇为繁复的过程，却不想这般简便，心内不觉好笑，皇室若要偷懒内定个人选，竟连粉饰一番都不屑为之。
三日之后，宫中内臣又至，传皇后谕，宣召周家二女于次日巳时入宫觐见。
即便于周府而言，这也算作一桩大事。段夫人特意备了两套一模一样的行头，上装为玉色紬妆花袄，下装是柳黄遍地金裙——此是特意寻了府内最好的几位针线娘子以上供之锦缎，花了一天一夜赶製而成。
次日一早，彩鸳一面为周元笙挽着垂鬟分肖髻，一面对镜撇嘴道，「太太此番心思倒巧，这通身的颜色都是清雅素淡的，最衬三姑娘气度，却和姑娘的娇艷雍容不大相宜，姑娘合该用些翠蓝、正红，方显出华贵艷丽来。」
周元笙见她正拿起一支金累丝嵌宝牡丹步摇，便摆了摆首，递给她一枚红宝桃枝青鸾分心，笑言道，「又不是去比美，打扮那么招摇做什么，顶好旁人多出些风头，我乐得在后头不吱声呢。」
她性子原有几分疏懒，彩鸳也不以为异，自顾自道，「真要是比美，姑娘也不输旁人。只是那三姑娘确是招人喜欢，袅袅婷婷的模样配上爽朗直率的性子，惹人怜爱又好相处，我是女的都禁不住被她收服呢，何况男人家。」
话音刚落，周元笙已抓起妆案上的一颗红豆掷在她眉心，笑嗔道，「你又满嘴胡说开了，一个未出阁的女孩，就懂得男人的喜好了？」掷罢到底不忍心，又转身替彩鸳按着微微泛