「好个没心肝的丫头，我不信你不懂我的话。」薛岚笑嗔道，「眼见你明日就走了，原来却也不惦记我，可嘆我操了这一世的心，为着你，竟是全白费了。」
周元笙本来心里空落落的，被她一逗倒忘却了那些烦恼，笑问道，「哦？你又为我操的什么心？这般舍不得我，干脆和我一道回金陵，那公府虽不如外祖母这里，好歹也有地方安置亲戚。」
薛岚忽然狭促一笑道，「我才不去呢，这世间哪儿有好过姑苏的地方，就算是京师我也不嚮往。何况，你也不必带上我，我劝你这趟回去，那些衣裳头面、书画器具，一应都少带些罢，过不了两日可就又该回来了。」
周元笙不解道，「你怎么知道？外祖母和舅母是不是告诉你什么了，是不是过些日子就会派人上京去接我？」
薛岚闻言，故意做出一副天机不可泄露的模样，笑着缄口不言。周元笙心下却着紧此事，沉不住气地催道，「是也不是？外祖母有没有说过这话？」
薛岚噗嗤一笑道，「这话还用祖母去说？咱们家谁最不希望你走，谁最盼着你回来，你只细想去罢。」
周元笙挑眉笑道，「怎么，那个人不是你么？」薛岚盯着她的脸看过一刻，笑嘆道，「果真是个没良心的，和我都不肯说实话。可怜二哥哥对你那般好，我不信你不知道他的心意。」顿了一顿，忽然伸手点着周元笙的眉心，道，「所以我说，你早晚得回来，早晚得是这薛府的女主人。」
周元笙低眉一笑，轻声道，「我不是不肯说实话，只是实话该是——全不由我们自己做主。舅母待我自是跟亲女儿一般，我心里当然欢喜能长长久久留在她身边。可我到底是周家的女儿，总该回去侍奉祖母、父亲。」
「这是正经道理，任谁都拦阻不得。」薛岚点头道，「可也未见得你就回不来啊？」
周元笙望着表姐明艷的双眸，摇了摇首道，「我这次回去还有旁的事要做。固安公主到了将笈之年，皇上要为她挑选侍读，京师三品以上人家的女孩都可以参选，这是明话罢了，实则也不过就是那几个人家，周家便是其中之一。」
薛岚大略一想便即明白，点着头道，「周家现是皇后母家，你父亲也算得是国舅老爷，当然轮得上你家。」她忽然双眸一亮，旋即深深皱眉道，「听说太子妃薨逝一年，皇上皇后要再为太子选立正妃，这侍读的名目，该不会就是给太子相看人选罢？」
周元笙点了点头，笑容便有几分意兴阑珊。薛岚追问道，「这话你如何得知的？」周元笙道，「是外祖母有天叫了我去，亲口对我说的，又将这里头的一点利害关係讲了两句。」薛岚忙问道，「那祖母什么意思，可是要助你选上，还是……想要把你留在身边？」
这话却让周元笙无从作答，她想着那日外祖母同她一番推心置腹，那略带忧愁，欲言又止的神色，心里一时也难辨其意，便即垂目笑了笑，不置可否。
「那可不成，我还指望日后唤你一声嫂嫂呢。」薛岚惆怅道，「可惜二哥又去了扬州听讲学，偏在这个节骨眼上，你竟不能辞他一辞。」
周元笙心内一嘆，想到明日启程，那送别的人群中，竟不会有薛峥的身影，神色微微一黯，忙又拿起一颗盐浸金桔放入了口中。
「不要紧的，二哥很快便会上金陵去。」薛岚忽然拍手笑道，「今年春闱在即，二哥是应天府解元，此番得中进士当不费吹灰之力。既为天子门生，日后长驻京师，岂不还是近水楼台先得月？」
周元笙听她这般言语，心里蓦地一松泛，淡淡一笑，那笑意便带了几分娇艷，几许妩媚，一面在心中想着，薛峥大约会去金陵看她，只是届时他们再难像从前那般，在一处赌书泼茶，閒话月下。
☆、云胡不喜
次日一早，周元笙辞别外祖母、舅舅、舅母、诸位表兄弟表姐妹，预备离开公主府，一众人少不得垂泪相送。
寿阳公主年逾花甲，竟是由丫头们扶着一直送到垂花门处，兀自拉着周元笙的手，不舍道，「我统共只有你母亲一个女孩，想着嫁在金陵，离得不远尚可以时常见面，偏不想又和你父亲生出嫌隙，离了周家，到底还是远嫁了燕北那么个苦寒的地方，我一把年纪怕是今生见不得她了。」说着已是老泪纵横，半晌只摩挲着她的手，殷殷道，「你从三岁起被我接到这里，半点委屈也不曾受过的，往后回了周家若是有人慢待了你，只管写信也好，差人也好，务必告诉我，我立时就打发人接你回来。」
众人在旁听着亦不觉抹泪，寿阳公主的儿媳林氏只好上前劝道，「老祖宗快别这样，若是哭坏了身子，岂不成了外甥女的罪过，她就是在路上也不得安心。」
周元笙强忍心中难过，劝慰道，「外祖母的话，我都记下了。我虽则回那边府上住一段时日，得了空还是能来苏州看您，您要是想我了，也给我捎个信，我快马加鞭也要赶回来的。」
寿阳公主嘆了两嘆，復又叮嘱了几句，方缓缓放手，依依立在抄手游廊上，望着周元笙的背影渐行渐远。
那林氏一直相送到府门处，周元笙登车前，又回身对林氏拜倒，道，「阿笙多谢舅母这些年照拂，舅母待我有如亲女，此番恩情阿笙铭记在心。还望舅母多保重身体，切勿以阿笙为念。」