车内良久无话，只闻得一阵叮叮当当的清越声响，那是鎏金银香球轻轻碰撞的声音，和着马蹄踏在青石地上的铿锵之音，渐渐地消散在熙来攘往的人群里。
周仲莹在车中吃了两块玫瑰酥饼，又饮了满满一盏木樨清露，正有些发撑，半撒娇半无力的靠在段夫人身上，直叫母亲给揉揉肚子。段夫人满心爱怜，一把搂过她来，轻声唤道，「我的儿，一个没拦住又这般贪嘴，可是今儿的酥酪还没吃够？不值什么，我回头打发厨娘也依样做出来，给你吃就是。」
周仲莹笑道，「那敢情好，下回女儿去娘娘那儿见了酥酪，也不至于那般眼馋，正好学姐姐的样子，也多些斯文气。」
段夫人摇头笑道，「太过端庄终究也没趣味，你五表哥就很喜欢你质朴自然的样子，所以你们便谈得来。」周仲莹一笑道，「母亲怎么忽然提起他来了，殿下一向当我是小妹妹，自然亲厚些。」
段夫人见她仍是一派小儿女天真，心中又爱又嘆，道，「说你懂事，却又还没有一点成算，来日你进了宫，该让我怎么放得下心呢。」
周仲莹略略抬首，探寻着母亲的目光，踌躇道，「娘，我真的要去做伴读么？有姐姐一个不就够了，你们……不是要为五表哥选太子妃，我年纪尚小，怕不合适的。」
段夫人笑问道，「莹儿不想做太子妃？」周仲莹脸上倏地红了一片，嚅嗫道，「我从没想过这些。」动了动嘴唇，却又有些说不下去，半日才低低道，「表哥前头的妻子嫁了他一年就没了，他们都说表哥命里是克妻的，母亲怎么舍得把我嫁与他……」
段夫人轻笑了两声，摇首打断道，「这等无稽的话你也相信？那是前头的人福气不够压不住，你的命格是大富大贵，岂是她们比得了的。娘只问你，你喜欢五表哥么？」
周仲莹愈发害羞，将半张脸都埋在母亲怀中，轻声道，「我只是觉得他生得好，待我又极好，宫里人都说他脾气不大温和，可他对我却一贯轻言细语，也许只是因为我年纪小罢。」说到最后，已是声音细若游丝。
段夫人和悦一笑，全不理会她的羞臊，接着问道，「那你想不想做皇后？」周仲莹一愣，微微坐正些，却是想了许久，认真道，「我不知道，皇后有什么好？就是姑母那般，我每每见到她，总觉得她和庙里的菩萨一样好看，却也一样不生动，也不知她究竟快活与否，做了皇后连母亲都难见上一面，想来也没什么趣。」
段夫人不以为然道，「即便不做皇后，嫁了人也不是想回娘家就能回得去的，女人这一生终究还是不自由。你寻常能想得到的苦，皇后有，普通女人更有；可你想不到的快活，却只有一人之下的皇后才能拥有。」
她略一停顿，语重心长道，「身为女子，一生所愿大多为家宅和乐、夫妻恩爱。虽看似不难，实则却不易。除却该有的聪明才智，尚需家族助力，两厢结合方能立于不败之地。若是痴心只想着靠夫婿情谊便可长长久久，就是过于天真了。娘觉得，你的剔透聪慧若是只浪费在内宅事物中太过可惜，难得太子目下对你颇有好感，这便是你最好的机会。」
见周仲莹凝眉思索，段夫人微微笑道，「你这个年纪自然有很多对人生的嚮往，也许是自在，也许是畅快。这些东西都是好的，可你若不够强，便统统难以实现，唯有权利才能成为这些好物的庇护。做天下最尊崇的女子，利用手中权柄实现你心中所想，才是人生至为快意之事。女人，若成日家想着家宅夫君，充其量也只能是一介女流。」
周仲莹沉吟良久，颔首道，「我知道，所谓一将功成万骨枯，所谓文人士子前仆后继也要博庙堂高位的缘由，都在母亲适才的话里。许多事情光有憧憬自是不够，尚且须要手段和利器。」
段夫人见她会意，心中甚慰，愈发疼惜地将她搂入怀中。周仲莹不过无声淡笑，她年纪虽小性情纯净，人却极是灵慧，这些事于她而言自是一点就透。只是她在母亲灼灼的目光里，倏然捕捉到了一丝刚毅，一抹怨愤，便有些迷惑起来，母亲所说的心愿，究竟是她未曾实现的，还是一股执愿——心心念念要让自己去代为实现。
☆、宁王凯旋
清明既过，已近暮春。周元笙与周仲莹入宫五六日，每天卯正自府中出发，其后陪伴公主于皇极门右厢房内接受尚宫授课，一日下来，经义、礼仪、本朝典章等等事无巨细，也听得人头晕脑涨。一同陪侍的尚有两位官家女孩，一位是户部尚书之女宋宜，另一位则是礼国公府的二小姐谢文姗。
四人连同那刚满十五的固安公主李锡玥，闻鸡既起，晌午过后温习礼法功课，待到傍晚时分宫门下钥前，四个女孩才将将可以各自回府，当真是比平日在家时要辛苦拘束不知凡几，只是无人敢面露不耐之色而已。
这日下了学，几个女孩子正在一处校队功课、吃茶閒谈，因都是差不多的年纪，且又多少沾亲带故，是以几日下来，相处颇为熟稔，又兼李锡玥是个爽利活泼性子，并无一丝架子，自是极好亲近。正说话间，忽见皇帝身旁的司礼监秉笔孙怀勖捧着一摞文章进来。
孙怀勖向公主问了安，便将那迭文章置于案上，笑着解释道，「这是今次殿试的文章，皇上挑了几篇中意的，叫臣拿来给公主看看，此时名次已定，倒也无妨。皇上的意思，公主瞧过了，觉得哪篇立意文思好，可以告诉他，来日皇上得閒了再和公主讨论。各