薛峥朗然笑道，「阿笙，你还是这般会气人。你的口角锋芒，竟没为你在这深宫之中树敌么？」顿了顿，方略微正色询问道，「你过得好么？周家……待你好不好？」
周元笙心念一动，摇首道，「不好，二哥哥，我过得不好。」她压低了嗓音，那声音听上去便似带了几分难言的哽咽，「你听过近日京中风传的一首歌谣么？」
薛峥面色一沉，道，「你是说那首郎骑胡马来，妾居风烟里的长干曲？」周元笙怆然颔首，道，「是，别再念出来，我不忍闻。二哥哥，你既听过，那么便该知晓京师中人反应，我如何还能好得起来。」薛峥蹙眉嘆道，「阿笙，这些閒话并不与你相干，明敏如你，难道不知这是有人刻意为之，为的就是要借中伤姑母，乱你心智。」
周元笙霍然抬首，却并未答话，只是怔怔地望了他，于神情中透出一线凄婉的哀伤。过了片刻，又轻轻上前两步，站在离他稍近的地方，残破窗棂中射来一束夏日艷光，刚好落在她凝结不展的眉目之上。
薛峥眯起双眸，待看清她眼底泛起的两片鸦青，不由惊呼道，「阿笙，你竟为此事如此自苦，你……当真憔悴了许多。」
周元笙倏忽垂下眼帘，长长的睫毛将心底的隐秘与不堪一併盖住。她听得出适才他声音里细微的颤动，听得出那声音背后焦灼的爱怜，这是她精心推演过的，每一步皆不会错。就好比她知道临出门之际该以螺黛晕染出那两抹青色，好比她知道午后的日光究竟会透过哪一扇窗，好比她知道隔着多远的距离才会令他看清自己面上的忧伤。
「二哥哥，我已不是躲在公主府里安居的小姑娘，怎可轻描淡写的说一句，与我无关。」周元笙低低道，「我们终是不能不顾及名声，那是我们赖以求存的根本。」
殿中半晌无话，过了许久，薛峥长嘆道，「你说的对，我们都不再是躲在大人羽翼下的孩童。只是我有句话，私心一直想问，你如此看重今番传言，是意在名声，还是意在……储妃之位？」
周元笙面容一僵，决然摇首道，「我不在乎那个位置，也从来没有寄望过，这是实话。因为我并不喜欢那位储君。」抬首间，已迎向薛峥的目光，苦笑道，「可我总要嫁人，我不能带着不明不白的诋构，嫁入夫家，任人笑话。我想要弄清楚，二哥哥，你可知道那传言是真是假，你可有听舅舅舅母提起过？」
薛峥倒吸一口气，略带不满道，「自然不会是真的，你怎能轻信谣言，自己诋毁起姑母来？」
周元笙悽然一笑，幽幽道，「是么，我只知道，朽株难免蠹，空穴易来风。我就是要弄个明白才肯罢休。二哥哥，你可愿意帮我？」
薛峥踌躇良久，嘆了一嘆，问道，「你要我如何帮？」周元笙道，「我想见母亲。」见薛峥满目疑惑，又一字一顿道，「我想要母亲回来，我想要她与将军一道归宁，于朝廷，于天下人面前昭示国朝郡主风仪，昭示她的清白端方，昭示她的拳拳爱女之心，唯有如此，才能令那谣言不攻自破。」
薛峥沉吟良久，点了点头道，「你想要我上疏，请皇上特准姑母还京。此事于公于私，我皆是个合适的人选。只是，阿笙，你当真那么希望姑母回来？」
周元笙颔首道，「我已有五年未曾见过她，二哥哥，若是舅母将你置于异地，五年中不曾过问关怀，你心里会作何感想？你就当是为成全我们母女之情，应允我一次罢。」她这般说着，却已是动了几分真情，一壁盈盈下拜，一壁用帕子轻轻拭着眼角泪滴。
薛峥双臂一沉，急忙扶住了她，待她站稳又向后退了几步。凝望半日，终是缓缓点头，「好，我答允你，无论成与不成，我总归尽力而为。」
周元笙的心忽然悬空了一刻，又再度沉沉落下，重重的心跳砸得她的神魂亦跟着晃动起来。她心中自是无比明晰，这样一句承诺正有如怀山襄陵，裹挟的是他胸中激盪的柔情，只是那柔情业已有着她此生不堪承受，亦承受不起的重量。
在步出偏殿的一刻，薛峥蓦然回首，轻声问道，「阿笙，你应该知道我今日相约，所为何事。」
周元笙无法迴避，点头道，「是。」薛峥淡淡一笑，目光清亮越过周元笙的面庞，落向别处。片刻后復问道，「所以，你也知道皇上曾应允过我的事，对么？」周元笙一滞，再做反应便已然迟了，只得低声应道，「是。」
薛峥笑得一笑，沉默须臾，颔首道，「原来我还是了解你的。多谢坦言相告。」他迴转身子，声音已是舒朗含笑，「孤高多烈风，你擅自珍重。你我之事，我会再徐徐图之。」
周元笙立在原地，静听脚步声渐渐远去，直至消散在外间荒烟芜草里，只留下一阵断断续续悽厉的鸦鸣。她心中涌上一阵厌弃烦闷，仿佛连天衰草亦蔓生至她的五臟六腑，内中有阴微摇曳的暗影，是她尚且来不及理清的贪痴嗔念，却被她自以为算计了一道的薛峥理得清清楚楚。
他顺从她的意愿，又明白地告诉她，自己什么都知道。这是在点醒她的自以为是，还是要她务必记下他这份情谊，她不知道，只觉得自己一番做作实在可笑。手中兀自尚抓着那拭泪的帕子，沾了她的泪痕，一触之下湿冷凉寒，令她的指尖突突直跳，像极了她此刻恼羞成怒的一颗心。她想都未想便将那帕子用力揉成一团，狠狠掷向殿前一架紫檀嵌玉屏风。