白芷思索一刻，恍然道，「原来太太是要薛家作难，让大姑娘处于风口浪尖。此传言一出，就算薛家不想办法撇清，皇上也必然龙颜不悦，只怕更难选中她了。她背着这样的传言，日后还有谁敢再娶。」
段夫人笑了笑，咬牙道，「不错，要撇清却也不难，可是谁又敢冒天下之大不韪？郡主娘娘揣算圣意，百般不愿让她的女孩嫁给太子，我便成全她一道。不是太子，那么也永远不会再有别人。」
几日后的一个清晨，四更鼓刚刚敲过，天色尚暗，午门城楼前已聚了不少等候入朝的官员，三三两两围在一处打拱见礼。大约因起的早，各人面色皆有几分隐晦不明。内中有人閒谈起近日应试举子陆续上京，各人府中俱有同乡递上拜帖，以自己所做文章登门求教，亦有人感慨本届春闱人才济济，不乏诗才极盛者。
户部钱侍郎一向健谈，因环顾四下，并不曾见首辅大人身影，便笑问同僚道，「说起做诗，近来我倒是听了一首，言辞不见得多好，只是一听之下教人难以忘怀，不知各位是否也有听闻？」
当即有人笑道，「钱老说的，可是那首元女弄笙踏雪归？」钱侍郎点着头，拖着腔道，「恩，看来和我有同感的不少。」见有人面露不解之色，一笑道，「我不过粗听了一遍，现下念出来，有没听过的正好品评品评。」说着清了清嗓子，摇头晃脑吟道，「元女弄笙踏雪归，年华二八干坤催。看尽残花一枝秀，四海一心春/色回。」
念罢，一面观察众人面色，俱是一副意味深长的模样，有人悄声问道，「这诗写得平常，只是文字内容太过一目了然，不是说的周……」钱侍郎蓦地瞪大眼睛，摆手截断其话头，其后眯着双目慢悠悠道，「不可说，不可说。不过是一首打油诗罢了，深究起来可就没意思喽。」
他一回首，见礼部郎中正手执一张胡饼，不免打趣道，「你倒是日日勤谨，来不及用饭也要等在这里排队入朝。我劝你小心些罢，看看那饼子里是不是也塞了什么泄露天机的密信，也未可知。」
众人会意，都跟着笑起来。礼部两位侍郎见状，凑在一处低声道，「这可真是好事不出门，也不知周阁老怎生打算，咱们这谏言纳选储妃的摺子是上还是不上？」「且先搁着罢，阁老眼下哪儿还有这个心思，倒巴不得皇上不提这茬。」「唉，周相这会子可真是焦头烂额了。」「话不是这么说的，你没听那词中云踏雪归么？我看这焦头烂额的该是另有其人。」
正说着，忽见同僚朝后一努嘴，奚笑道，「焦头烂额的正主来了。」众人纷纷回首，只见薛峥端坐马上缓缓行来。他本就生得玉树临风姿态端方，平日里这般策马而至常引得旁人侧目而视，如今更是收穫无数注目，只是那注目中更多的是不怀好意冷嘲热讽。
薛峥早看见众人眼光，只作不察，依旧目不斜视，行至众人近前翻身下马，一一见礼，态度自是不卑不亢，众人一时从他面上窥不出什么，也只好暗自腹诽一段，待宫门开启，方按品阶鱼贯而入。
这厢薛峥却是心内焦灼，苦于无人可诉，又兼担忧周元笙近况，更添郁郁。好容易捱过朝会结束，便去寻前次牵线引路的内臣，方从他口中探知，原来周元笙却已告病在家休养，一连三日不曾进得宫来。
只是薛峥不知，这禁苑之中尚且有比他还焦急之人。巳时刚过，皇帝于宣政殿中与臣工议过事，便有内臣来报，皇后娘娘在殿外求见。
皇帝放下手中兔毫盏，回望身后侍立的成恩，一笑道，「去给皇后点一盏阳羡茶来，去去火气。」成恩会意，躬身道了声是，匆匆退下。
不多时，皇后徐徐步入殿中，向皇帝行礼罢，在下首处坐了，手持一封奏本，含笑道，「早前臣妾和皇上提起，命钦天监的人将几位储妃人选的生辰和太子的合过，如今结果已出，臣妾便拿来给皇上过目。」
内臣接过奏本呈上，皇帝略略一看，已是颔首笑道，「周氏长女与太子最合，看来坊间之言倒是不虚。」
皇后淡然一笑，道，「皇上是说近来风传的四句歪诗？臣妾听了，只觉得言辞不明，也未见得有什么意思。」
皇帝轻轻敲着御案，道，「哦？皇后不觉得是在说周氏长女么？」皇后摆首道，「这样的风言风语，自然是别有用心，只是刻意为之，难免穿凿附会。臣妾是不信的，总归还是钦天监亲自测算的可靠。」
皇帝淡淡笑了笑，道，「钦天监的结果亦如是，足见民间也是有能人异士的。」
皇后仍是端着笑，见他句句不离那传闻，知他疑心，索性暂不多言。却听皇帝缓缓问道，「这个结果，朕不必看也知道。皇后想必也早就知晓了罢？」
皇后眉尖轻蹙，问道，「皇上指的早，是谓多早？」皇帝道，「早在周氏长女甫一出生之时。」皇后舒展眉目，掩口一笑道，「臣妾又不是神仙，也不会推算命理，哪儿能知晓那些个事。」
皇帝摇了摇头，道，「所以皇后是来告诉朕，你并不信外头的传言？」皇后展颜，温婉颔首道，「自然，臣妾从不信这些，皇上英明睿智，想来也一定不会信的。」
皇帝闻其言，朗声笑了起来，笑罢方道，「英明睿智如唐太宗，也曾经不信袁天罡之言。」
话音刚落，皇后脸上已是白了一道，皇帝盯着其面色瞧了片刻，復又将目光落在那奏本之上，慢慢道，「朕险些忘了，周氏次女人品亦贵重娴雅，朕观其生辰，与太子倒