李锡琮不接她的话，依旧蘸了墨去画另一支眉，待笔峰扫过尾端，方笑了一笑道，「并不见你有惊色，可见是诓我。」搁下眉笔，好似舒了一口气般道，「好或不好，我已尽力，也算将从前承诺过你的事兑现了。」
周元笙转头望向镜中，这回脸上是当真有了惊色，只不过是惊喜的惊，且那喜越来越多过于惊，不免点头赞道，「你这双手是真巧，怪不得梁谦总对我夸口说你擅丹青。这话原是不虚的。」
李锡琮笑意疏懒，身子向后一靠，道，「我早说过，我的好处多了，你且慢慢察觉罢。」周元笙抿嘴道，「不错，前日不是还拿一副旧作换了道君皇帝的瑞鹤图，先不说这里头的是谁吃了亏，又是谁占了便宜，另有哪些个弯弯绕，便是以当世之作换了传世名作，也尽够人欢喜自得一道的。」因又不禁感慨道，「任指挥果然也算给足了你面子。」
「那是个官场老油条，无论哪个派系，他一般皆不得罪。」李锡琮轻笑两声，道，「你既喜欢，回头叫人把那画拿来，挂在外间，给你添个好意头。」
周元笙颔首一笑，想起那日在任府见闻，便道，「那任家也怪，老太太出身蒙古，想是马背上长起来的，快八旬的人了，身子竟那般硬朗。且不说任指挥已过五十，他的亲妹子才只有十八。更有其母其兄的英姿风范，性子极干脆爽快，看着倒让人喜欢——只不过却是愁煞了她哥哥嫂子。」
李锡琮并未在意这话，随口问道，「她哥嫂又有什么可愁的？」周元笙越发笑道，「还不是女大不中留那点子事！任家大姑娘早过了十五，目下仍是待字闺中。若是她生得不好也还算情有可原，偏又是个绝色的，家世更是没得挑。岂不是愁坏了那已抱孙子的长嫂？说起来好笑，任夫人还请我帮忙留意着，替她相看北平府的青年才俊。这话赶巧叫任大姑娘听了去，便是一脸的不耐烦，驳回她嫂子的话也算出奇，竟说她看不上那些个手无缚鸡之力的书生，若要去军中挑选，必要已有功勋在身，能独当一面的。这可不正是难为人么。」
李锡琮想起当日书房一见，彼时连自己亦有几分惊艷，然而那不过是正常男子对美丽少女出于本能的反应，一闪而逝过后即忘，此刻再忆起那任小姐的眉目，已有几分模糊，只淡淡应道，「眼高于顶是美人的通病，不过因其美丽，这毛病也便能被世人接纳。」
周元笙正用水点开层层胭脂，听了这话忽然扭头笑道，「你见过她？」李锡琮不意隐瞒，点头道，「在他哥哥的书房见了一面，顶泼辣的性子，其余的倒也没太留意。」
周元笙嗤笑一声，道，「谁管你留意不留意这些，你只说重点好了，她可是难得一见的美人？」
李锡琮望了她一会，良久缓缓笑道，「我若说忘记了，只怕你又信不实。只是我眼前已有难得一见的丽容。既坐拥巫山之云，放眼天下，还有哪一处的云水再值当注目流连？」
他难得说出这样情致的言语，可那语气却又只带慵懒不见缠绵，周元笙瞥着他，笑道，「好不害臊！你敢说真心话，又怎知我会不信？可见你心里还是发虚……罢了，我瞧着那任姑娘中意之人，倒有几分似某人的意思，你且等着罢，也许你的艷福才刚刚开始。」
李锡琮闻言，意味深长地看了她一眼，半晌嘴角挂笑，徐徐问道，「你知道，你什么时候最是好看，好看得令人移不开眼么？」
周元笙情知他未必有好话，仍是笑吟吟问道，「什么时候？莫非是眼下？」李锡琮眉峰一挑，点头道，「正是，看来你心里也是清楚的。」隔了片刻，忽然伸手将她耳畔晃动的玉珰扶住，低低道，「你现在这副吃味的模样，才像个女人，像个妻子。」
他绵绵温热的呼吸拂过她的颈项，令她觉得一阵发痒，像是用轻柔娇软的鹅毛笔撩拨着她的心房，脸上越来越烧得慌，她慌忙转过头去，正想着如何混过今晨这猝不及防的闺中閒趣，却听得外头内臣进来的声音，随即躬身问道，「禀王爷，外头车马已备齐，可随时出发。」
周元笙这才想起今日是李锡琮照例巡营之日，心中蓦地鬆了一口气，便坐直了身子，摆出一副端严姿态。李锡琮虽被扫了兴致，却也不曾发作，不过须臾功夫，便打起精神道，「知道了。」站起身来，双唇微微动了动，到底未曾说出什么，便淡淡一笑，随那内臣一道出了上房。
仲春的清晨，空气里尚带着未凝结的露水寒凉，混杂着不知从多远处飘拂而来的轻柔花香，不经意地掠上行人的衣袂发端。
李锡琮缓缓催动坐下骏马，穿过愈见稠密的人群，身后则是远远跟随的亲卫侍从。方才一场言笑嫣然仿佛还留在唇齿之间，也不知是为那调笑的缘故，还是为风中弥散花香的缘故，他难得觉得自己的喉头舌尖也带了一阵清甜的味道，连看向周遭人群的目光亦多了几分顾惜的柔软。
然而这柔软持续的时间未能持久，方行了一半的路程，街面上才清净些，忽然前方转出一人一骑，直直衝着他而来。不必刻意凝望寻思，那迎面前来的人自有着令人为之一振的曼妙姿容，但见其身着宝蓝色曳撒，头戴网巾，足蹬短靴。虽作男装打扮，却不掩芙蓉玉面，俏丽非凡。
来人正是任云从胞妹——任府大小姐。李锡琮只觉两道精光向自己身上一轮，却是那任小姐毫无顾忌地打量，心下登时对这般赤/裸/裸的目光十分不悦，面上疏无情绪继续向