公元1211年，成吉思汗开始进攻金国，除了中间有过几次短期休战外，这场战争一直持续到公元1227年他去世时仍然没有结束，直至公元1234年，他的继承人才结束了这场战争。由此可见，蒙古人可以利用他们的轻骑兵去突袭那些没有任何防范的乡村小镇，但却在这么长的时间内无法打过长城，因为他们根本就不知道如何去夺取那些中国工程师设计的防御要塞。他们攻打金国仍然像在草原上作战一样，连续不断地去抢掠，获得战利品后便撤退，而金国人则趁此机会修补坍塌的缺口，重新建起防御工事，致使那些蒙古将军只能一遍又一遍地去征服同一个地方。此外，生活在草原上的蒙古人，习惯于用集体屠杀或将之聚集在自己的战旗之下的方法来对待战败的敌人。然而，在定居国家，尤其是人口众多的中国，屠杀很少起到作用，因为总有更多的居民迁来填补夷平之地。此外，像古老的女真人（金国人），儘管他们已经在平原地区定居了一百多年，但仍然保存着通古斯人的特点，他们的血液中流淌着一种特有的元素——毅力，致使蒙古人在久攻不下的苦恼中，又添加了另外一种困难，那就是中国工程师的聪明才智与通古斯战士的英勇气概。在公元1211～1215年后，成吉思汗就将大部分军队从中国撤出，转而去征服突厥斯坦。成吉思汗走后，剩下的将领对金人展开了一场缓慢的持久战，虽然这样能够摧毁金国人的部分武力，但却无法对金国人造成致命的打击。
下面我们将要看到成吉思汗是如何亲自指挥这场战争的。在这段时间（公元1211～1215年）成吉思汗的战略部署是有层次、有步骤的，并且每次都是亲临战场指挥战斗。他首先突破了山西最北部的大同（金国的西京）地区，然后拿下了河北北部的宣化（当时称为宣德）地区与保安地区。但金国的军事要塞仍然发挥了强大的防御作用。公元1212年，成吉思汗的良将哲别在满洲南部佯装撤退，又一举反攻，拿下了辽阳。与此同时，成吉思汗却未能将山西北部的大同攻下。蒙古人最大的失误就在于他们根本没有想到去围攻金国朝廷所在地北京。公元1213年，成吉思汗终于占领了宣化，之后他将军队分成三部分：第一部分由他的儿子朮赤、察合台与窝阔台率领，进入山西中部，一直到达太原与平阳，并占领了这两个城市，但为了将获得的战利品运往北方，他们很快又退了出来；第二部分，即中央军团，由成吉思汗亲自统帅，他的小儿子拖雷作为他的副将，这部分队伍南下穿越河北平原后占领了河间府，然后又攻入山东夺下了济南，一直前进至山东的南部边界；第三路军由成吉思汗的弟弟、军队中技艺最高超的射手哈萨尔与他们最小的弟弟帖木格·斡惕赤斤率领，沿北直隶海湾，一直进入永平的户限与辽西。当时蒙古人未能占领的城市，除了北京之外，还有河北的正定和大名等重镇。
公元1212年，在这三路大军进攻结束之后，成吉思汗将全部军队集合到了北京城外，以便最终夺取金国的首都，即使不能攻下城池，也要将其严密封锁。就在此时，金国朝廷内部发生了宫廷政变，朝野上下大乱。国王永济被他手下的一个名叫胡沙虎的军官杀死，政变发动者另立永济的侄子吾睹补（金宣宗完颜）为皇帝。没想到这个新皇帝和他的前任一样平庸无能，向成吉思汗求和。儘管手下将领们已经迫不及待地想要出战，但成吉思汗做事一向小心谨慎，他认为围城的准备做得还不够充分，于是便暂时接受了吾睹补讲和的要求。作为讲和的条件，金国人送来了大批的珍贵物品，包括黄金、丝绸、马匹三千，还有青年男女（其中包括送给成吉思汗的女真公主）。公元1214年，成吉思汗收下了这些珍贵的物品后，经张家口踏上了返回蒙古的大路。
蒙古人刚刚离开，金国皇帝吾睹补仍然觉得呆在北京十分危险，于是便舍弃了北京，将新都定在了河南开封府。吾睹补的这一做法说明他对成吉思汗根本就不信任，而成吉思汗则认为他的流亡无异于宣布了一场新战争的开始。成吉思汗利用这件事，撕毁了同金国朝廷的休战和约。他再一次率兵侵入河北，又一次包围了北京。在北京与河间府之间的霸州，金国的援军和粮饷遇到了蒙古军队的截击。北京城的守将完颜承晖在失望中刎颈自杀。公元1215年，蒙古人终于进入了北京，这些在草原上过惯了游牧生活的人，面对一个拥有古老文明的城市感到束手无策，不知如何是好。除了烧杀和毁灭，他们根本不会想到要利用这个大城市来巩固他们的政权，从而进行扩张。他们大肆屠杀居民、抢掠财物，并烧毁了宫殿。蒙古人在北京城内的破坏整整延续了一个多月，在这一个月里发生的事情令那些人文地理学专家们很感兴趣。这些草原上的人没有经过任何过渡便占有了这片古老文明国家的土地，因此他们常常会感到万分麻烦。他们所做出的烧毁和屠杀等野蛮行为，并不全是出于疯狂。我们知道，至少那些蒙古首领是忠实于扎撒黑的，因此他们并不进行这样的掠夺。失吉忽秃将军就拒绝接受任何从金国宝库中取来的东西。甚至从成吉思汗的蒙古史料中，我们也丝毫没有看到这些人表现出的坏人的一面，因为扎撒黑要求他们做光荣和正直的人。然而，对