刘季阅之赞道：“写得甚好！”着萧何连写了三封，将书信拴于箭上，单骑奔至城边，呼守卒道：“吾乃刘季是也！汝等勿徒自苦，且速看我书，可保全城性命。”言毕，将书信尽射入城。城中守卒取书阅之，果是字字有理，皆为心动。令史夏候婴正于城门寻视，见时机已到，遂仗剑呼众卒道：“县令无能，不如吾等杀之，共迎刘公入城！”众人闻言，尽皆呼应，于是一同涌入县署。县令闻得县中生乱，方欲逃走，正为众人撞见了，一顿乱刀，将县令砍为肉泥。夏候婴遂唤门吏长彭祖，令其大开城门，迎接刘季进城。
刘季引军进住县署，先叫休要惊了民众，再聚众商议县中大事。城中父老率子弟皆来相贺，欲以刘季为沛主，刘季道：“天下方扰，诸候并起，若置将不善，必一败涂地也。吾非敢自爱，恐能力不足，不能使父兄子弟为安。如此大事，愿择至贤至能者以立。”萧何、曹参皆道：“非刘公不可！”原来萧何、曹参皆是文吏，知秦法度，颇自爱，恐事不就，后为秦坐族其家，于是尽让刘季。父老又使卜者筮之，他人皆凶，唯刘季最吉。于是诸父老皆道：“平生所闻刘季诸多珍怪，莫不以为极贵者，当可成就大事！此乱世也，除去刘季，也无人敢当此责！”刘季推让不成，毅然就任，进位为沛县令，即沛公也。时值秦二世元年九月中，沛公乃率众人祠黄帝，祭蚩尤于沛庭。杀三牲以衅金鼓，旗帜皆赤色，原由乃是所杀之蛇为白帝子，杀蛇者为赤帝子，故上尊赤，以赤为本色也。授萧何为县丞、曹参为中涓、樊哙为舍人、夏候婴为太仆、纪信为材官、任敖为望日、奚娟等十八人皆封为忠义十八士。其他少年豪吏，皆各有封授。令萧何、曹参收集沛中子弟，共得兵三千余众。
沛中素出人才，于是前来投军之人，络绎不绝。这日，沛中义士周勃引五十余青壮来投，周勃祖上为卷城人也，后举家迁至沛，以织丝帛为生，又通音律，常为人吹箫给丧事。其人身长八尺，面如紫铜，能使大刀，武艺精通；又善开强弓，极善射术。沛公视其禀性敦厚，乃与之道：“公可属大事也！”绶之中涓之职。旬日，沛公同里人卢绾来从，卢绾之父与刘太公相善，为世交也。当初卢绾与沛公同年同日生，里中人持羊酒庆贺两家；学书又同窗，又相爱也，里中人復贺两家羊酒。沛公为布衣时，有吏事避匿各地，卢绾常随之出入上下，相交极厚。闻沛公起事，便来相从，沛公甚喜，待以上宾。又有县中豪吏王陵，与雍齿相好，皆在沛县为官，昔时位在沛公之上，今见秦廷无道，天下尽反，遂结伴来投。雍齿初时心虽不愿，为情势所迫，也只得屈从，沛公均以宾客待之。又过数日，夏候婴引一人来投，乃沛人周绁，忠义之士，武艺高强，有从军之意，因与夏候婴相识，故由其引见。沛公亦识得周绁，遂封为舍人，令为陪乘。
曹参见沛公道：“沛城与陈、蕲咫尺，若有抵触，沛城弹丸之地，何以为依？胡陵，方与与沛近，近闻陈、蕲、齐地皆乱，人心惶恐，若以兵据之，尽收其粮，若至不测，可经一战也。”沛公道：“久知曹公有将才，可愿当此任否？”曹参道：“吾素任文职，未有引众之时。公若不弃，当试之。”沛公大喜，着曹参为将，引夏候婴、樊哙、周勃、纪信并三千沛军，往略二邑。胡陵官兵闻报，收拾大众，据城而守，任你百般挑战，只是不出。沛军围城数日，不得下之，反伤了一些士兵。曹参道：“胡陵既有防备，不如先取方与。”便收拾人马，一路往方与而来。
却说方与有一壮士，姓召名欧，广严人氏，虎目虬髯，方面大耳，两臂有千斤之力。陈胜起兵之初，召欧便抢先杀了官吏，占了此城。今闻得沛公遣军来犯，遂引城中二千壮年前来迎战。两军相遇，布阵于野。召欧全身披挂，挺枪至阵前搦战。沛将樊哙出阵，使宝刀一口，纵绝尘一骑，亦不答话，便来交战。二将刀枪并举，战约二十余合，不分胜负。曹参持刀押阵，观之良久，暗暗称奇。又望见对阵之兵并无旗甲，皆非官兵，暗道：“此人若肯归降，沛中又多一勇将也。”遂拍马向前呼道：“二公少住！”二将遂拨马分开。曹参马上一揖道：“壮士既非秦将，当与吾辈同志。今秦皇无道，天下人尽起伐之，有识之士纷纷尽择明主而事。今沛公刘季，素有大志，名扬山东，乃天下豪杰也，四方志士慕名来投者甚众。吾等知其必成大器，故倾力相保。壮士武艺盖世，又有反秦之志，不如相结为好，共佐刘公成就大业如何？”召欧闻之，寻思道：“沛公诸多奇事，东南郡县，常有耳闻，我在此处，终非长久之计。不如就此相随，依附贵人，也好成就大事。”遂道：“若此甚好，公当为我引见。”曹参大喜，当下与召欧合兵一处，就在城中休息一日。次日，曹参分裨将吕直守方与，自与召欧共回沛县见沛公。沛公又得一勇将，自是大喜。遂敛兵聚守，以观天下之变。
却说陈王初立时，着周市略魏地，邓宗略九江，召平略广陵。诸地战事，多传捷报，陈王甚喜，乃置酒高会，共庆胜捷。张耳、陈余因与陈王意见相悖，不能为用，遂想趁此外出。二人商议已定，乃復说陈王道：“大王举梁、楚之兵西讨，志在入关建业，未及往收河北诸地。臣等尝游历赵地，素知河北地理，识得诸处豪杰，愿请领一支骑