唐代宗大历二年）秋天，杜甫时在夔州，这是他已五十六岁。一天，他独自登上夔州白帝城外的高台，登高临眺，萧瑟的秋江景色，引发了他身世飘零的感慨，渗入了他老病孤愁的悲哀。
这首诗前四句写景，后四句抒情。前景后情，融为一体，全诗气象雄浑，感慨深沉；用意曲折，而一气呵成，诗人面对辽阔的江天，耳听清猿哀鸣，眼见飞鸟栖止不定，长江滚滚，落木萧萧，如何能不引发诗人的身世之感。诗人把新仇旧恨，浓缩在后四句诗里，参差错落，一语百情，。由后四句看前四句，可知全诗情景融洽，不着痕迹。情是景中之情，景是情中应有之景。
情景交融的诗篇，使人仿佛身入其境，感同身受。景有限而情无限，有限与无限相统一，好在近而不俘，远而不尽，。这就往往能做到象梅圣俞所说的：状难写之景如在目前，含？不尽之意见于言外，得于心，览者会于意，就能各自领略到创作与鉴赏带来的美感。