攻掠黄河以南之地后，宋军只想守住这些地方。而河南恰恰是四战之地，攻易守难。沿千里黄河屯戍置守，战线过长，每处即可轻鬆被击破。黄河虽是天险，冬天结冰后就成平地，无船即可衝杀过来。真正想攻败北朝，是要有一鼓作气进攻河北的雄心和远大的雄才伟略。元嘉八年，第一次北伐时，北魏谋臣崔浩根据宋兵分布早已判定宋军不过是固河自守，没有北渡的想法。宋朝只有青州刺史刘兴祖有远见，他上表进言，说应该进兵河北，堵塞太行山各个隘口，将北魏遏于山西之内，河北平定，河南自然归宋所有。可惜的是，刘义隆比起刘裕要差得多，没有采纳这一良策，难怪拓跋焘不无轻蔑地说：“龟鳖小竖，何能为也！”这位北魏太武帝拓跋焘是一代雄主，他击灭赫连勃勃的大夏国，平灭北燕，又亲自率军八击柔然，使得柔然极大削弱后西迁至欧洲，逃窜的败军后来成为威震欧洲的阿尔瓦人。
宋军北伐未成，北魏大举反击。秋高马肥之际，北魏铁骑不仅尽夺河南，还大举南进，直抵长江北岸。十二月，魏王亲自到达建康对面的爪步山上，军鼓之声震天盖地，宋军各线溃退，建康城内居民都“荷担而立”，值钱的东西都放在挑筐里，随时准备逃亡。
幸亏性命交关之际，南朝有薛安都、鲁方平、张畅、臧质、沈璞等血性男儿，战至流血凝肘而不退，保全了彭城、盱眙等重镇，坚壁清野，拖延到雨季，终于在付出巨大代价后，迫使魏兵北返。史载：“魏人凡破南兖、徐、兖、豫、寿、冀六州，杀伤不可胜计，丁壮者即加斩截，婴儿贯于槊上，盘舞以为戏。所过郡县，赤地无余，春燕归，巢于林木。……自是邑里萧条，元嘉之政衰矣。”
太子元凶，祸起萧墙
各种史书，对于宋文帝的太子刘劭都有一个专有称呼：元凶劭。
刘劭字休远，文帝长子，皇后所生。出生三日，文帝去看视，本来头上的帽子系得很牢固，却无风坠于刘劭身边，文帝很是不高兴。开始给孩子起名时叫劭，后来觉得召刀合起的字很不吉利，改偏旁刀为力。刘劭长大后，美鬚眉，大眼方口，身高七尺四寸，是个不折不扣的美男子。刘劭的姐姐东阳公主侍婢王鹦鹉认识一名叫严道育的女巫，公主见后很喜欢。姐弟两人观看严道育表演，举手之间，一道流光进入衣箱，打开一看，见有两颗圆润可爱的珠子。这一小小魔术，让姐弟两人大为信服。始兴王刘浚与刘劭相交甚密，几个人在一起昼夜求神，又雕刻代表文帝的玉像埋在含章殿前，诅咒文帝快死，刘劭好快点继位。
东阳公主有个奴仆名叫陈天兴，与王鹦鹉yín通。东阳公主不久病死，侍婢应该出嫁。王鹦鹉生性深远，忧虑与陈天兴私通的事情泄露，写信让刘劭杀掉陈天兴。陈天兴被杀后，与他一起埋文帝玉像施行诅咒的小黄门太监庆国吓坏了，觉得自己肯定要被灭口，就向文帝告发了这些事情。文帝又惊又嘆，搜查王鹦鹉家，获得刘劭、刘浚和严道育等人往来书信等罪证。严道育剃髮乔装成尼姑，先藏在太子东宫，后来又被刘浚带着前往京口。
这位始兴王刘浚小王爷资质端妍，少好文籍，其养母是文帝宠爱的潘妃。刘劭的生母元皇后因潘妃受宠而活活气死。刘劭本来深恨二人，但刘浚怕太子日后登基要杀自己，就曲意逢迎，两个人倒成了莫逆之交。文帝知道严道育藏匿之事，召刘浚严加责问。刘浚不答，谢罪而已。潘妃很爱这个养子，抱扶刘浚哭着说：“你们诅咒皇上的事情已经败露，还以为你会自行悔改，怎么又藏匿严道育呢……给我毒药，让我喝了吧，我不忍心看见你身败命死的那一天。”刘浚奋衣而去，临行恶狠狠地说：“天下事情不久就水落石出，我肯定不会连累你！”
当夜，文帝与尚书仆she徐湛之密谋准备废太子、赐死刘浚，并把此事告诉了潘妃。潘妃爱子心切，密派人通知刘浚。刘浚马上派人驰报刘劭。刘劭连夜起兵，以朱衣披在甲冑之上，乘画戟车从万春门入宫。本来皇宫规矩太子卫队不能入宫门，刘劭声称受诏入宫有急事，门卫不敢阻拦太子爷，放军入内。
太子心腹张超之等数十人进入禁城，拨刀直上合殿。文帝整宿都和徐湛之合计废太子的事情，蜡烛还未熄灭，值班的卫兵都熟睡未醒。文帝看见张超之提刀冲入，举起座凳自卫，张超之快刀砍下，文帝五指皆落，被弒于室内，时年四十七。刘劭派人杀文帝左右亲信数十人，又杀潘妃，还派人剖开其腹，看看潘妃心长在何处。前去杀潘妃的人为奉迎太子，回来禀报说“潘妃心邪”，刘劭这才满意。刘浚带人接应，刘劭告之说“潘妃为乱兵乱杀”，并观其反应。刘浚一愣神，反应够快，忙说：“这个结果正是在下我希望见到的。”两人遂相安无事。
刘劭即皇帝位，改元太初，并杀长沙王刘瑾等宗室多人。文帝第三子武陵王刘骏起兵，大臣沈庆之、柳元景、臧质以及南谯王刘义宣等纷纷拥护，集众讨伐刘劭，一路之上，州府纷纷降附。刘劭闭六门守战，城内将士纷纷跃城出降。皇叔刘义恭也乘乱跑出，刘劭杀其十二子。辅国将军朱修之等攻入城内，诸军克台城，张超之跑到合殿御床前弒文帝的地方想躲藏，被众军士击杀，刳肠割心，诸将碎割他身上的肉，生食以解恨。
刘劭逃到武库井中，被一副队长高禽捕获。臧质、刘义恭等