高洋即位后雄才大略，征伐四克，六七年之间，威震戎夏。后来，高洋耽湎酒色，肆行yín暴。太子高殷儿时由儒生辅导，仁德胆小，高洋以为“太子得汉家性质”，怯懦不能继位。高洋曾让太子亲手杀囚，吓得太子砍了多刀也不能砍断犯人首级。高洋大怒，亲自鞭打太子，吓得少年自此得了突发性精神病。
高洋三十一岁暴崩，太子高殷继位，不久就被六叔高演废掉。高演是北齐在位四帝中最为仁德的一位好皇帝，平生只干过一件坏事，就是杀了年仅十七岁的侄子高殷以应天象。可惜高演只当了两年皇帝，得病暴死，终年才二十七岁，死时他传位给九弟高湛，亲自给自己这位同母弟写信：“宜将我的妻儿安置一个好地方，不要学前人的样子（指自己杀侄一事）”。高湛yín虐绝伦。他先是逼通高洋的皇后李氏，搞大了嫂子的肚子，又把李后之子太原王绍德叫到殿前，说：“从前你爸打我的时候，为什么不劝。”用刀柄把侄子乱击而死。不久，他又把传位给自己的亲哥哥的太子高百年弄到凉风堂，让左右卫侍拖曳这位十四岁的少年绕堂击打，遍地是血，孩子奄奄一息之际，求活说：“阿叔饶我，愿给您做奴仆”。高湛亲手斩之，投尸于池，池水尽赤。他还怕这位故太子不死，亲自到后园看手下埋尸。……种种暴行，耸人听闻。暴崩之年，三十二岁。
高湛二十七岁时，慧星出现。史官说是除旧布新之象，应该有新皇帝出现。此时北魏、东魏的皇帝早已被高洋杀尽，高演时还可以杀侄子高殷，高湛总先人一步，已把高演的儿子自己的亲侄百年太子弄死。为了“应天象”，就传位给自己的儿子高纬，自称太上皇。高纬当儿皇帝时很老实，大概坏事都让老爸干了，当时又是儿童，没有能力干坏事。高湛死时，高纬已当了五年皇帝，此后，他又做了七年皇帝。年头虽不长，却干尽了荒唐的坏事，成为后世恶君昏帝的“楷模”。
史书上记载后主高纬“幼而令善，及长，颇学缀文”，很是个有上进心爱读书的少年人。十五六岁他爸爸高湛暴死，真正当了皇帝，但未几差一点被自己的弟弟高俨推翻。
高俨是武成帝高湛第三个儿子。很受高湛宠爱，常代替父皇高湛本人在含光殿办公，一个十二三岁的少年人老成大度，王公大臣都跪拜畏惧。高湛未死时，高俨的器服玩饰和当皇帝的高纬一模一样。有一次他在高纬处见到有进贡的新冰早李，大怒：“我哥哥有这东西，我怎么没有？”从那以后只要是高纬宫里有高俨认为是新奇未见的东西，他的属官和工匠肯定获罪。
高俨生性威猛，经常患喉疾，医生下钢针直刺入喉医治，高俨虽痛但连眼睫毛都不眨动一下。他常常对父皇高湛说：“我哥哥这么怯懦的一个人，怎么能统驭臣下呢。”高湛好长时间一直想废了高纬，立高俨为帝。
高湛暴死后，高俨获改封为琅邪王。后主高纬的宠臣和士开很怕高俨，对人说：“琅邪王眼光奕奕，数步she人，刚才在他面前站一会就吓出一身大汗，在皇帝面前我都没有这种感觉。”和士开不仅是高湛和高纬的宠臣，还是高纬他妈胡皇后的情夫，在高湛活着的时候就因玩“握槊”游戏和胡后通jian（似乎和古代的双陆游戏差不多，好像是西洋棋，用个小桌子一样的东西，上面摆上立起的棋子样的博具来回走动，具体可参见中的《资治通鑑》中《尔朱彦伯传》中的描写，不过，到唐朝时已经不知道握槊具体是什么游戏了）。高俨很讨厌和士开，见和士开盛修第宅，讽刺他说：“你们等不到大宅子修好，自己可能就完了。”
疑惧之下，和士开在后主高纬前进谗言，要小皇帝解除了高俨的兵权。高俨在侍中冯子琮窜掇下，假称高纬旨意，把和士开骗到御史台砍了头。本来高俨原意只为杀和士开，可一开了头就收拾不住，其手下徒众拥逼他去杀后主高纬。高俨就带着禁卫军三千多人直向宫殿闯来。
高纬听到消息后吓得大哭，对冯太后说：“有缘的话能再见到您，无缘的话就永别了。”同时，他下旨急召大臣斛律光。高俨也派人召传斛律光。斛律光的女儿本是孝昭帝太子高百年的妃子，百年被杀后也绝食而死。但封建宗法社会尊正朔，斛律光仍卖命高家。而且斛律光也憎恶和士开，听说高俨杀了和士开后大笑：“龙子做事，本来就和凡人不一样。”他见高纬时，小皇帝已和四百兵士慌乱披甲操刀要出门抵挡。斛律光劝后主说：“这些少年舞刀弄枪，一交手就乱杀一通不分尊卑。只要您皇帝露一露面，那些人就死了心。”果然，小皇帝一露面，高俨的徒众“骇散四奔”。
高俨也没了主意，站在原地不动弹。斛律光上前牵手拉他，说：“天子弟弟杀个人算什么呢。”把这位闹事的皇弟带到殿里，斛律光又对高纬说：“琅邪王年少不懂事，成人后就不会这样。”高纬此时忽长精神，抽出弟弟高俨的佩刀用刀柄对这位胆大妄为的少年大脑袋一顿乱击，咬牙切齿好久才把高俨放了。他又亲自用弓箭she杀高俨的徒党，肢解暴尸，以泄怒气。胡太后怕大儿子弄死二儿子，就把高俨关在自己宫内，高俨每次吃饭前太后自己都亲口尝试怕有毒把儿子毒死。几个月后，高纬趁胡太后睡觉，骗高俨早起打猎。这位失势的小王爷不知是计，刚刚进殿就被皇帝哥哥的卫士刘桃枝反绑起双手