皇族家庭出身的楚鲁吉泽和凯茨霍维利这两个革命者将史达林引上了革命道路。史达林成为神学院马克思主义学习小组的领导骨干，参加了乔治亚的第一个社会民主党的组织，不仅读到了马克思主义的书籍和列宁的早期着作，而且深入工人群众中去组织罢工。神学院不能容忍史达林的革命活动，1899 年5 月将他开除了。
由于有了史达林领导的社会民主党小组的积极活动，南高加索的革命运动获得了新的发展。
1900 年8 月，继“五一”示威之后，又在提比里西铁路工厂举行了更大规模的罢工。在有4000 多人参加的工人集会上，史达林第一次在工人群众大会上发表演说，他号召工人对沙皇和资本家进行坚决的斗争。沙皇政府决定逮捕史达林，从此时起，到1917 年2 月革命止，史达林便一直在秘密条件下过着职业革命家的紧张生活。
1900 年12 月，列宁主办的《火星报》出版。史达林完全拥护列宁的主张，从此成为列宁忠实的战友。
在史达林等领导下，乔治亚社会民主党人第一张秘密报纸《斗争报》于1901 年9 月创刊了，它始终贯彻列宁《火星报》的思想。史达林在该报上发表了许多文章，批评非马克思主义的观点。
190Z 年3 月，史达林领导了着名的巴士姆工人运动，震撼了沙皇的反动统治。4 月5 日，史达林第一次被捕并遭流放。1903 年3 月，在史达林缺席的情况下，被选进高加索联盟委员会。
1904 年1 月，史达林从流放地逃回高加索，开始了新的革命活动。史达林写了很多理论文章，得到列宁很高的评价。1905 年12 月，史达林领导南高加索的布尔什维克举行武装起义，起义烈火燃遍南俄大地。
1905 年12 月，史达林前往芬兰参加第一次全俄布尔什维克代表会议，第一次同列宁会面了，对列宁有了更深的了解和敬仰，而史达林敏锐的观察力和干练的工作作风也给列宁留下了深刻的印象。
在艰难的斗争年代，史达林于1902 年至1913 年间曾先后被捕7 次，流放6 次，而从流放地逃走过5 次。
1907 年，史达林到巴库工人中做宣传工作，创办了巴库布尔什维克机关报《已库无产者报》，恢復了以史达林为首的布尔什维克巴库委员会。
党的第六次全俄代表会议将孟什维克驱逐出党，永远结束了布尔什维克和孟什维克联合在一个党内的局面，成为俄国社会民主工党发展史上的里程碑。会议是在1912 年1 月召开的，史达林正在沃洛格达流放期间，被选为党中央委员会委员和俄国局成员。不久，他在党组织的帮助下，从流放地逃出，到党中央委员会俄国局做负责工作。
史达林受列宁和党中央的委託，积极参加了《真理报》的创刊工作。1912年5 月5 日，《真理报》诞生。史达林实际上是第一任总编辑。在两年半内，它曾被沙皇政府查封过8 次，但都以新的名称继续出版。在《真理报》工作期间，史达林又遭逮捕，并把他流放到北极圈以北的库莱卡村。这个流放地气候恶劣，自然条件险恶，冬季漫长、黑暗，气候严寒，暴风雪令人生畏，夏季极短，蚊虫满天飞。生活犹如原始人一样，要与大自然搏斗。孤独感和恐惧感天天袭来，有的流放者被逼得发疯，甚至自杀。而史达林却坚强地活了下来，而且还和列宁、党组织保持通信联繫，写理论文章。终于在1917年二月革命以后回到了彼得格勒，不久，列宁也在长期流放以后回到了这个城市，发表了着名的《四月提纲》。在4 月召开的布尔什维克第七次全俄代表会议，列宁提出了“全部政权归苏维埃”的口号。此后，史达林全身心地投入到了准备武装起义之中。
1917 年10 月25 日（公历11 月7 日），十月革命爆发。“阿芙乐尔”号巡洋舰炮轰冬宫，迎来了社会主义革命新纪元。
十月革命的胜利遭受到14 个国家的武装干涉和国内反革命势力的围攻。史达林为保卫新生的无产阶级政权，艰苦卓绝地战斗在各指挥前线上，察里津保卫战的战斗中有他的身影，乌克兰战线上留下了他的足迹，东方战线的胜利中有他的功绩，彼得格勒保卫战的丰碑中刻下了他的功勋。此后，史达林又挥师东进，击溃了高尔察克的进犯，继而又去南方战线，消灭了邓尼金匪帮，接着又在西南战线取得胜利。
在1918 年至1920 年内战期间，在反对白匪和外国帝国主义武装干涉的斗争中，史达林作为国防委员会副主席和红军的统帅，显示出他卓越的军事指挥才能，作出了巨大的贡献。
战争结束后，苏维埃国家开始过渡到和平经济建设的轨道。史达林积极支持列宁提出的新经济政策，在经济建设中承担着繁重的工作。
为苏维埃政权奋斗不渝的列宁，曾在1918 年被刺受伤，但他仍然在艰苦的环境中战斗、工作，以至积劳成疾，健康大不如前。从1921 年末起，列宁再也难以坚持正常的工作了。于是，领导全党日常工作的重担就落到了史达林的肩上了。1922 年4 月3 日，党中央全体会议根据列宁的提议，选举史达林为党中央委员会总书记。从那时起，史达林就一直担任这个职务，直到逝世。