这样的柳色已不止见过一次，那是为别人送行时看到的。隋堤上、曾经见过几次，拂水飘绵送行色。隋堤指汴京附近汴河的堤，因为汴河是隋朝开的，所以称隋堤。「行色」，指行人出发前的景象。柳条「拂水飘绵」如同挥手送别，这四个字锤炼得十分精工，生动地摹画出柳树依依惜别的情态。词人登上高堤眺望故乡，别人的回归触动了自己的乡情。厌倦了京城生活的游子凄惘与忧愁有谁能够理解呢？接着，又将思绪引回到柳树上面：「长亭路，年去岁来，应折柔条过千尺。」古时驿路上十里一长亭，五里一短亭。亭是供人休息的地方，也是送别的地方。词人设想，在长亭路上，年復一年，送别时折断的柳条恐怕要超过千尺了。这几句表面看来是爱惜柳树，而深层的涵义却是感嘆人间离别的频繁。
「寻」是寻思、追忆、回想的意思。「踪迹」指往事而言。当船即将离开还没有开的时候，词人忙着和友人告别。而当船启程之后，周围都安静了下来，自己的心也閒了下来，就很自然地要回忆京华的往事。「又酒趁哀弦，灯照离席。梨花榆火催寒食。」意思是：想当初在寒食节前的一个晚上，情人为他送别。在送别的宴席上烛光闪烁，伴着哀伤的乐曲饮酒。这里的「又」字是说从那次的离别宴会以后词人已不止一次的回忆，如今坐在船上又一次回想到那时的情景。「梨花榆火催寒食」写明那次饯别的时间。寒食节在清明的前一天，旧时的风俗是，寒食这天禁火，节后另取新火。「催寒食」的「催」字正是岁月匆匆之感。
「愁一箭风快，半篙波暖，回头迢递便数驿，望人在天北。」这四句是词人自己从船上回望岸边的所见所感。风顺船疾，行人本来应该高兴才是，词里却用一个「愁」字，这是因为有人让他留恋着。回头望去，那人已远在天边，只见一个模糊难辨的的身影。「望人在天北」五字，包含着无限的怅惘与悽惋。
写完乍别之际的情景，接写渐远以后的心情。「悽恻，恨堆积！」「恨」在这里是遗憾的意思。船愈行愈远，遗憾也就愈重，一层一层堆积在心上难以排遣，也不想排遣。「渐别浦萦迴，津堠岑寂，斜阳冉冉春无极。」从词的开头「柳阴直」来看，启程在中午，而这时已到傍晚。「渐」字也表明已经过了一段时间，不是刚刚分别时的情形了。这时望中之人早已不见，所见只有沿途风光。大河有小口旁通叫浦，别浦也就是水流分支的地方，那里水波迴旋。「津堠」是渡口附近的守望所。因为已是傍晚，所以渡口冷冷清清的，只有守望所孤零零地立在那里。景物与词人的心情正相吻合。再加上斜阳冉冉西下，春色一望无边，空阔的背景越发衬出自身的孤单。他不禁又想起往事：「念月榭携手，露桥闻笛。沉思前事，似梦里，泪暗滴。」
月榭之中，露桥之上，度过的那些夜晚，都留下了难忘的印象，宛如梦境似的，浮现在词人的眼前。想到这里，不知不觉地滴下了泪水。「暗滴」是背着人独自滴泪，自己的心事和感情别人是无法理解地，也不愿意让别人知道，只好暗自悲伤。
此词在构思和章法布局上颇具匠心。全词由实入虚，实虚不断转换。开篇写景，由堤上柳引出对往昔送别的回忆和久离京师的感受，又由回忆和久客淹留之感折回到目前的离席；由离席再生发开拓出去，为行者设想别后的愁思，又由行者的设想到现实中自己的别后之思；最后，又由现实引发出对昔日相聚时的回忆。未别之时，回忆离别之苦；己别之后，则又回忆相聚时的欢乐，而诗人的久客淹留之感，伤离恨别之情，完全在这种迴旋往復的描叙中展示出来。
隋堤柳树皆姓杨
隋朝大业元年开凿的通济渠，西起洛阳，东段从荥阳至开封，折入皖、苏，贯通邗沟，直达扬州，是隋炀帝所开凿的运河中最重要的一段。运河两岸的大堤因此被称为隋堤。关于隋堤杨柳，笔记野史中还有这样一则故事。
运河修好之后，隋炀帝沿运河南巡。他乘坐豪华的龙舟，身后是500多隻随侍的龙舟，还有上万隻杂船紧随其后，浩浩荡荡，向江都进发。此时正值初夏，天气渐热，隋堤上拉縴的羊群和千名殿脚女，不一会儿就气喘吁吁，香汗淋淋。怜香惜玉的隋炀帝与左右的大臣商量办法，翰林院学士虞世基呈上对策：在堤岸遍种垂柳，清荫交映，一可为殿脚女遮阳，二能加固新筑的河堤，其三摘下柳叶还可餵饲拉縴的羊群，一举数得，岂不大妙！隋炀帝大喜，随即传旨隋堤岸边的郡县连夜赶种柳树，每种一棵，赏绢一匹。短短几天时间，官员、百姓蜂拥而至，将周边的柳树都移栽于河堤两岸。好大喜功、善做政治秀的隋炀帝，又率群臣登岸，要亲手种植一株柳树，以为垂范，并作为君民同乐的见证。
隋炀帝刚刚选了一棵柳树要用手去移，手还未曾触及树干，早有几个宫人移了过来，又挖坑栽了下去。炀帝只用手在柳树上摸了几下，就当做是他种的了；群臣与百姓，随即齐呼万岁。大臣们也依次各种了一棵。围观的百姓欢呼雀跃，还编出了一首民谣：「栽柳树，大家来。又好遮荫，又好当柴。天子自栽，百姓同栽。」隋炀帝听后满心欢喜，赏给栽树的百姓许多钱。
隋炀帝回到龙舟上，看着这隋堤上人造的漫天青幔，忽然又想起秦始皇封禅泰山，御封五株为他遮风挡雨