所谓的「关」，是狭隘的山岭缺口，只要少数兵力防守，再多的大军都由于攻击面太小，根本发挥不了攻势力量。所谓「一夫把关，万夫莫开」，便是形容这种易守难攻的军事重镇。
如果以行军的速度而言，西面的函谷关外，地势平坦，较易掌握。只是函谷关外的洛阳盆地及荥阳等粮仓，一向是章邯军团的大本营，除非能击溃章邯军，否则想由此攻向函谷关比登天还难。
这时候，章邯的声望如日中天，就算宋义亲自出马也得小心谨慎，因此这条攻入关中的路线，并不被诸将所看好。
但项羽由于痛恨章邯杀害项梁，一直急着想报仇。他所以听从范增建议，退居次将位置，便在取得实际率军攻打章邯的机会，因此他独持异议地主动建议争取这条路线。
宋义既取得军权，心中对「项家军」也难免有所愧疚，所以也同意由项羽担任此主力出击的任务。
但这条战线，势必先和章邯军团对决，是用硬碰硬的策略，因而尚需派出一支别动部队，由武关威胁关中地区，分散秦军防卫，也可减轻和章邯决战时的压力。
宋义对章邯的战术有深入研究，对章邯擅长快速集结军力的本领颇为警惕，因此他认为西征军团的作战力，也必须有相当威胁作用，可以加重章邯集结主力的困难，让预计攻打函谷关的主力部队压力较小。
楚国的长老们商议，楚国的主力大多属项梁统辖，包括英布和蒲将军的游击部队，都明显有亲「项家军」倾向。吕臣的军队必须戍卫中央，其余较具独立性的小军团又必须归宋义统领，因此真正能动用又具有独力作战能力的将领和军团并不多。
正在伤脑筋的时候，突然有人灵机一动提到了刘邦。
宽大长者，未来劲敌
在楚怀王周围长老的心目中，刘邦属亲「项家军」派。他投奔项梁后，接受编组成副军，后因表现良好，常奉命随同项羽打先锋。但他到底不是「项家军」嫡系，而且个性温和，能够协调，本身立功又多，在楚军中声望还不错，因此拉拢他来对抗项羽，未尝不是好办法。
加上刘邦出身不高，就算「养」大了，对楚国贵族也不会有太大的威胁。
因此他们联名向怀王建议道：
「项羽为人剽悍，个性残忍，曾受命攻打襄城，破城之日活埋襄城投降秦军，无一倖免。以往他攻打的地区，也都残杀过重，因而在秦国军民心目中，是位凶残恶棍。况且西征所经途中，过去均是楚秦会战的重要战场，陈胜和项梁在这地方也遭严重反抗而失败，如再派项羽前往，势必会遭到更顽强的反抗，造成不必要的伤亡。
「为今之计，不如派遣一位有长者风度的将领，以『义理』的形象主导这场战争，并以此向秦国父老兄弟宣示楚国治世的态度。秦国父兄长久以来，对他们君王过分严苛的执政方式，早已深受其苦，此时若是有位心怀仁义的长者前往，不以侵暴的行为对待他们，反而比较能鬆懈他们的反抗心，也比较容易攻得下来。
「以这种标准，项羽绝不可派遣在这条西征战线上。综观诸军团将领，只有刘邦一向宽大温和，正合乎此形象，宜任命他为西征军统领！」
楚怀王乃正式下令，项羽随同宋义北上去对抗章邯，解除巨鹿之围，刘邦则出任西征军总司令，向西收编陈胜和项梁失败后残留在各地的军团，并汇集力量，准备入侵关中。
这件人事安排，有些值得我们去关心的焦点。以现有资料来看，项羽对部属极重礼节，加上本身条件好，深得部属崇拜，惟一的弱点是年纪较轻，经验不足，但是有范增从旁协助，应不致有太大毛病。
对内部而言，项羽的领导魅力是绝对足够的，工作效率又高，这样的将领的确找不到什么缺点。
作战方面，项羽英勇无比，衝刺时经常身先士卒，因此由他领队，军队特别勇敢，士气高昂，战场上的效率几乎无人能比。
因此，他在打击敌人方面也特别有效率，经常毫无顾忌的残杀对方。他的震撼力虽强，但是在处理襄城治理降兵事件时却严重伤害楚军形象，反而坚定秦军抵抗之心，这便是楚国长老们所谓「剽悍滑贼，不可遣」的主要原因。
刘邦正好相反，出身农家，使他几乎无法操作「繁文缛节」，诚如王陵日后对刘邦的评语「陛下慢而侮人，项羽仁而爱人」。所以由「内部管理」上来讲，刘邦是不容易令人「服气」的领袖，除了少数深知其「个性」而喜欢他的人外，以「理性」来看刘邦的领导风范并不算特别突出。
不过看似「无效」的管理，却也使刘邦给人较少压力。夏侯婴便认为刘邦那种「无为」的领导方式，更让别人觉得他需要帮助，而产生一股让人喜欢接近的领导魁力。
对敌人而言，总觉得刘邦是个温和而较容易协调的对手，他没有强力的主见，总摆出一副「可以谈」的姿态，也颇合乎兵法上所言的「无智名，无勇功」，这便是楚国长老们口中的「独沛公素宽大长者，可遣」。
但刘邦也绝不像一般人所认为的软弱无力。他平常的表现颇大胆而无视困难，加入项梁阵营后的表现也都相当有「成绩」，所以才会被视为有「独立」作战力的将领。只是他的领导方式和项羽完全不同，却也因为这不同的形象，在别人心目中反而成了「旗鼓相当」的对手。