每个人的生活或事业，有高峰也有低潮。低潮的时候人们容易过度悲观，高峰的时候却往往得意忘形，结果都不太好。一个国家或社会也是这样。今天的世界经济，应该说处于相对低潮的阶段。全球金融危机带来的影响还没有消除。如何看待中国乃至世界经济的未来，是很多人关心的重要问题。准确理解这个问题，则需要把它放到更长的历史视野中去。
基于历史的推测：人口大国将重返经济大国
人类有文字记载的历史是5000多年。根据经济史学家安格斯·麦迪森的研究，在人类历史的大部分时间里，创造财富的能力变化不大。以人均GDP衡量，在相当长的时间里面几乎没有增长，甚至是负增长，到近两个世纪才出现一个飞跃。另外，就人均GDP而言，过去国与国之间相差不大，例如公元1500年，最富国家的人均GDP是最穷国家的3倍；而现在，像美国以及少数发达国家的人均GDP，是落后国家的几十倍，甚至上百倍。
在人类相当长的历史里，各国（地区）人口规模与经济规模高度相关，或者说，人口规模决定经济规模。人口规模与经济规模之间的分离，是近200年发生的现象。基于麦迪森的数据，我们可以算出人口规模与经济规模的相关系数，在1500年为0.9873，1700年为0.964，1820年仍然高达0.9423，但之后急剧下降：1870年为0.6393，1913年为0.3404，1950年为0.1554，1973年为0.148——也就是说，到1973年的时候，人口规模与经济规模在世界范围内已没有什么关系，如占世界人口54.6%的亚洲（不包括日本），GDP只占世界的16.4%；而占世界人口18.4%的发达国家，GDP占世界的58.7%。但这种情况在过去的30年里开始发生逆转：人口规模与经济规模的相关系数2003年上升到0.5185，预计2030年将进一步上升到0.733（见图17.1）。
为什么过去250年里各国人均GDP差距拉大，经济规模和人口规模不再有大致的对等关系？简单地说，是因为不同的国家走上了不同的制度之路——有些国家率先走上了市场经济的道路，而有些国家则没有。
尽管还有各种细节上的争论，但现代经济学理论和社会实践表明，市场经济是我们发展经济、改善民生的最有效手段。如果经济制度不再有市场经济与否的差异，就是说全世界都实行市场经济，人均GDP的差异就会逐渐消失。这正是过去30年发生的情况。中国等国的市场化改革，开始逆转过去200年里出现的世界范围的人口规模与经济规模之间的背离。
图17.1人口数与GDP规模的相关系数（1000—2030）资料来源：Angus Maddison，Contours of the World Economy（1-2030），Oxford University Press，2007。
所以，我有一个大胆的推测，按照目前的趋势，未来50年、100年之后，人类可能又回归到19世纪之前的状态，即一个国家的经济规模和人口规模相当，人口大国也是经济大国。当今世界，除了中国，印度人口最多，亚洲人口占世界的近60%。所谓21世纪是亚洲的世纪，也就是人口规模与经济规模关系的回归，或者说，是亚当·斯密1776年《国富论》中预测的西方世界与东方世界的均等化（equalization）。我们现在已经可以看到这一趋势。
图17.2是麦迪森估计的主要国家的GDP占世界总量的比重。前面有4条线，包括中国、印度、西欧合计、日本。大致来说，按照购买力平价算，公元1年中国西汉时，印度的GDP占世界比重的1/3左右，到了1820年，中国的GDP占世界的1/3左右，再到了“二战”时期之后的1950年，美国的GDP占世界的1/4还多（27.3%）。未来的状态会怎样？他推测，公元2030年，也就是再过20年，中国的GDP可能达到世界总量的23%，印度为10%，美国为17%，西欧国家合计达到世界的13%左右。
图17.2主要经济体GDP占世界GDP比重
资料来源：Angus Maddison，Contours of the World Economy（1-2030），Oxford University Press，2007。
从中，我们也可以看到中国在过去30年里的巨变。一个国家在国际上的分量和话语权，取决于它的经济实力。近几年，我们看到世界真的离不开中国，无论好事还是坏事，原来是人家不带你玩，G7，G8，OECD，等等，都没有中国的份。现在是做什么事都得跟你商量，都得带上你。所以，有一个流行的说法是：19世纪是欧洲世纪，20世纪是美国世纪，21世纪是亚洲世纪或者叫中国世纪。
“中国世纪”真的会到来吗？答案取决于中国未来的经济增长。未来中国的经济增长会如何？我想三个转变最为关键：一是从主要依靠出口推动的增长，到国内、国外两个市场更为平衡的增长；二是从低成本、廉价资源、廉价劳动力支撑的增长，到基于创新、更高附加值式的增长；三是