深夜，停留在空间轨道上的宇宙飞船“石榴”号，发现下面的行星上有火光。那儿正是科学考察站的所在地。考察站上此刻有６个工作人员和１个客人——安德烈·布鲁斯。
安德烈是乘坐星际交通艇去考察站送邮件和装备的。值班话务员与考察站联系中断后，立即将这一情况报告了飞船值班长。值班长下令往那儿发射一颗观察卫星。卫星发回的电视图象表明，考察站正在燃烧，大火甚至吞没了停在５０米之外的星际交通艇。从画面上可以看见一些人影在火光中跑来跑去，黑色的浓烟弥漫在火场上空，绵延了好几公里。
大家都在猜测考察站一定是遭到了外敌的袭击。因为考察站配备有自动灭火装置，况且考察站站长康拉德和宇宙舰队队长安德烈都是足智多谋的元老，不致把事情搞得这么糟。
值班长下令做好发射第二艘星际交通艇的准备，艇长格里申、一位医生和两名工程师将随艇到行星上去。
大约一个半小时后，第二艘交通艇降落在考察站旁。火焰吞没了周围的一切，考察站的帐篷只剩下光秃秃的黑色支架。发现的三具尸体中有一具是站长康拉德的，另外两具已无法辨认。在离火场不远的地方，他们找到了处于昏迷状态的考察站工作人员英格丽。医生就地对她进行急救，但未能使她恢复知觉。工程师对现场进行了勘察。他们在考察站附近一片灌木丛生的洼地上发现几个兽皮帐篷，帐篷里居住着当地的原始人。他们用手势表示自己与考察站的被毁无关，并不断重复着一个词：奥克钉哈什。
安德烈和考察站的另外两名成员没有找到。英格丽的伤势不见好转，格里申决定把她送回飞船继续治疗，这样，进一步的寻找不得不中止。交通艇飞回了飞船，观察卫星则继续留在行星上空记录游牧人的活动。
这一切究竟是怎么回事呢？
安德烈乘坐的交通艇降落在考察站旁边的草地上。考察站的６个工作人员都出来迎接他。他们在这个行星上工作已经有半年了，对远方客人的到来感到特别亲切。安德烈曾和站长康拉德共过事，老朋友重逢更是激动万分。
他们进入圆锥形帐篷，互相询问着对方的情况。这时，一个皮肤黝黑、两道眉毛几乎连在一起的小个子男人跑了进来，他把邮件包往地下一扔，从腰间拔出手枪，又跑了出去。安德烈想看看出了什么事，便和康拉德一起跟了出去。他站在帐篷门口，看见草地上空有一群丑陋的黑色怪鸟，模样有些像蝙蝠，足有一米高，长着尖利的长牙、膜状的双翼和短而尖的尾巴，这就是翼手龙。它们尖啸着、盘旋着，不时地从空中俯冲下来，试图用利牙叼人或者叼取堆放在交通艇旁的食物箱。康拉德用枪打中了一只。被打中的那只翼手龙咚的一声掉到地上，其余的翼手龙立即一起向自己的同类俯冲下去。
安德烈看得入了神，没有发现一只翼手龙已把他的脑袋选为进攻的目标。它猛地冲下来揪住安德烈的头发，痛得他两眼直冒金星。康拉德回头又开了一枪，翼手龙应声落地。安德烈一摸后脑勺，热乎乎、湿漉漉的，全是血。康拉德让安德烈赶快去洗洗伤口，以防感染。
这时住在附近的那些原始人朝正在撕食自己同类的翼手龙撒去大网。翼手龙在网内扑腾，想冲出来。原始人挥动长矛和石斧将它们击昏。他们拖着满满一网翼手龙离去了。安德烈发现这些原始游牧人身材都不高，腿很细，唯一的衣服是一张兽皮短裙，脖子上挂着一串用兽牙和石头做的项链，发式很奇特：脑袋四周剃得精光，顶上的头发像竖着的鸡冠。他们不停地大声喊叫着，洁白的牙齿闪着亮光。
考察站的医生英格丽把安德烈脑后的头发剃去，洗净伤口，然后抹上一层塑胶，看上去像是打了一个补叮英格丽告诉安德烈，他们的邻居叫白狼部落，过去不住在这儿。后来，奥克钉哈什到处征战，征服了草原上所有的部落，白狼部落也是其中之一。他们剩下的人就跑到考察站来寻求保护。在他们眼里，考察站是一个非常富有的部落。奥克钉哈什对此非常不满，他不愿意有人在草原上和他平分秋色，却又不敢来进犯。“今天晚上奥克钉哈什要来谈判了。”康拉德无奈地说，“我们并不想卷入这种权力争斗。但这个行星对我们来说具有很强的吸引力。在这儿各个时期的生物同时并存：有三叠纪的，有中生代的，有新生代的，还有人类。新的物种出现了，旧的物种却没有灭绝。正是为了解开这个谜，考察站才不惜同奥克钉哈什谈判，请他不要来打扰我们的研究工作。”
这时高高瘦瘦的扎恩走了进来，他告诉英格丽，白狼部落的首领打猎时受了伤，希望她能去看看。扎恩可以称得上是一个天才语言学家，他已经学会了那些原始游牧人的语言了。
安德烈和扎恩、英格丽一起来到白狼部落。他们的帐篷很寒酸，几根架起来的杆子上面横七竖八地铺了些树枝，树枝上凑合着盖了一层脱了毛的兽皮。空气里散发着一种难闻的臭味，多半是翼手龙内脏的气味。妇女们在帐篷外拾掇着这些猎物，蓝色的苍蝇成群地在她们头顶上飞来飞去。他们走进帐篷，英格丽亲热地和一个年轻姑娘打招呼。那姑娘仅有的穿戴是一条用马皮缝制得很精致的短裙，两鬓的头发被剃得精光，顶上是刺猬式的平头。英格丽去为病人看病，扎恩在一旁做翻译。安德烈朝姑娘微微一笑，算是打招呼。姑娘稍稍迟