刘勤学 译
诺玛下班回家，看见门前放着一个包裹，那是个方形的小纸箱子。她拿起来，看见上面用大写字母写着收件人的地址和姓名：“纽约市东３７号大街２１７号亚瑟。刘易斯先生和夫人收”。
她掏出钥匙，开门进了家。这时天色已有点黑了。
她进了厨房，把晚餐用的牛排放进了自动烤炉里，然后倒了一小杯酒，就回到客厅里。她喝了两口酒以后，坐在沙发里把包裹打开。
包裹里只有一个小盒子。盒子的顶上安有一个像门铃上用的那种按钮，按钮被玻璃盖盖着。诺玛试了试，想把玻璃盖掀起来，但没有成功，玻璃盖固定得很牢固。她把它翻过来，发现盒底是木制的，上面粘着一张折叠着的纸条。她把纸条撕下来，摊开一看，见上面打印着一行字：“斯图尔德先生将于今晚８时前来拜访。”
诺玛把这个带有按钮的盒子放在沙发旁，端起了酒杯。她一边喝着，一边反复读着这张用打字机打印出来的字条，觉得又奇怪又好笑。
几分钟之后，她回厨房去准备晚餐了。
８点钟，门铃响了。
“我去开门！”诺玛在厨房里说。
这时亚瑟正在客厅里看报纸。门口站着一个矮小的男人。他看见诺玛开了门，就赶忙取下帽子，彬彬有礼地说：“您是刘易斯太太？”
“是啊，您是……？”
“我叫斯图尔德。”
“噢，有什么事？”诺玛脸上装出微笑的样子。她从对方的外表上判断，斯图尔德先生可能是个商品推销员，想来向他们推销什么东西。
“我可以进屋吗？”斯图尔德先生问。
“我正忙着呢，没功夫，”诺玛说，“不过你等一等，我马上就去把那个东西拿来还给你。”她回转身来要走。
“难道你就不想知道那是什么吗？”他说。
斯图尔德先生说话的口气很粗鲁，诺玛回过身来回答说：“是的，我不想知道！”
“它可是个宝啊！”他告诉她。
“你是不是说它会给我带来许多钱？”
“对，钱！”
说真的，诺玛觉得斯图尔德令人讨厌。“你想推销什么吧？”
她问。“我什么也不推销，”他答道。
这时亚瑟从客厅里走了出来。
“怎么回事？”他问。
斯图尔德向亚瑟作了自我介绍。
“噢，嗯……”亚瑟指着客厅里那个小盒子，笑嘻嘻地问道：“那个小玩意儿是什么东西？”
“我可以很快给您解释清楚，”斯图尔德回答，“我可以进屋谈吗？”
“如果你是推销什么东西……”亚瑟刚起了个头。斯图尔德摇了摇头，抢着说，“我不是推销东西的。”
亚瑟瞧了瞧诺玛。他们两人都显出犹豫不决的样子。亚瑟略顿了一下，说：“嗯，请吧。”于是他们一起进了客厅。
斯图尔德先生坐在诺玛常坐的那张沙发里，他从口袋里掏出一个封着口的小信封，“这信封里有一把钥匙，用它可以打开按钮盒上的玻璃盖，”说完，他把信封放在沙发旁边的小咖啡桌上。接着又说：“这个电铃通到我们的办公室。”
“这是干什么的？”亚瑟问。
“如果您按一下这个按钮，”斯图尔德告诉亚瑟，“世界上某个地方就会有一个人死去。不过别害怕，那个人您是不认识的。您这样做之后，我们将付给您５万美元的报酬。”
诺玛在一旁吃惊地望着这个矮个子男人。他满脸带着笑容。
“你在说什么啊？”亚瑟问。
斯图尔德先生显出很惊讶的样子，说道：“我刚才已经给您说明了啊！”
“这是在开玩笑吧？”亚瑟问。
“一点儿也不开玩笑，我已经把这桩买卖的实情全都告诉您了。”
“简直混帐！”亚瑟叫道。“难道你要我们……？”
“你代表哪家公司？”诺玛问。
斯图尔德先生脸上显出为难的样子，“对不起，我无权回答您这方面的问题 ，”他答道，“不过，我可以告诉您，这是一家跨国公司。”
“我想你最好马上离开这儿。”亚瑟说着，霍地站了起来。
斯图尔德先生也跟着站了起来。“完全可以，”他说。
“你最好把你的按钮盒也带走，”亚瑟加了一句。
“考虑一两天再做决定不是更好吗？”斯图尔德说。
亚瑟没有理他，拿起那个按钮盒和那个信封，把他们一起塞进了斯图尔德的手里。随即走到门厅里，把套间门打开，请这个矮男人出去。
“我还是留张名片吧！”斯图尔德说着，把一张名片放在门旁的小桌子上。
等他走了以后，亚瑟把那张名片撕成两半，甩在桌子上。
亚瑟回到客厅里，诺玛仍坐在那儿没动，“你看这是怎么回事？”她问。
“我不想知道，”亚瑟答道。
她想微笑一下，可是一点也笑不起来，“你一点儿也不觉得好奇？”
“没什么好奇的。”他摇了摇头，然后就看起报来。
诺玛起身进了厨房，去洗那些用过的盘子和杯子。
“为什么你不愿意谈论这件事？”诺玛问。
亚瑟正在刷牙，他的眼睛望着洗脸池上面那面镜子里的诺玛。
“这件事一点也没有引起你的兴趣？”她又问了一句。
“呣，这事使人很不愉快，”他答道。
“令人不愉快，这倒是真的，”诺玛说，“但不是也很有趣吗？”
几分钟之后，他们俩进了卧室。
诺玛问道：“你看这是不是在开玩笑？”
“如果这是一种玩笑，”亚瑟答道，“那也是最令人厌恶的玩笑。”
诺玛坐到床沿上。“也许是某种实验，”她说。
“很可能，”亚瑟随便应了一声。
“这是由某个大富翁出钱做的实验，”她补充说。“嗯，也许是。”