作者简介
埃瑞科具有一种学者般的严肃气质。他在姊妹城的一家为当地作家办的雄心勃勃的ＳＦ文学杂志社当编辑。他是ＳＦ的忠实读者。很久以到他就报有成为职业作家的雄心壮志，现在他成功了。自从他获得竞赛年第一赛季第一名以来，除这篇经过长时间润色的小说之外，他还把一篇长篇小说卖给阿尔弗莱德·海齐考克的神秘杂志。
他用一种理留的态度对待写作事业。相对之下，一些作者似乎是仅仅凭感觉写作。这两种方法以及各种方法都行之有效。人们有时会不明白既然一个人知道其他的人有其他的方法，做一名用其他方法的作家，走一条其他的路会感觉如何。当然，在美国１９１２年边境剿匪过程中，安布鲁斯·比尔斯最经消失了。有人说他随潘克·维拉，埃德加·阿伦·波走了。现在……
一
在１８６５年秋季的一个晴朗而凉爽的下午，一个身穿紧身深色衣服的年轻人骑马穿过弗吉尼亚州，里奇蒙德地区那飘着烟草味的田野，来到第五大街与主干大路交接处的一座庄严的庄园大门外面勒住了缰绳。当他从马上下来时，一个１０或１２岁的黑人男孩出现在门口，把马拉到马棚。这位身穿套装的人欣赏地点点头，大踏步地沿着人行道走去。他从群鸟急鸣的树下走过，看到房子两侧园地里的水果与蔬菜，花朵与藤蔓，闻到了它们的芬芳。就在他开始走上台阶的时候，精制的门开了，出现了一个系着围裙面带微笑的圆脸女人。“是比尔斯先生吗？”他在她下面一个台阶上停了下来，向她鞠了一躬。或许双方都既高兴又紧张。她说，“阿兰先生在等你。”他跟在她后面穿过铺着猩红地毯的宽阔大厅。银白色的墙壁上悬挂着一些现实的，抽象的风景画和男女肖像油画。
他被引进了一个客厅。一个女人站起来迎接他。她端庄秀丽，尽管满头银发，但仍然神气十足。
“比尔斯先生，我们很高兴见到你。我的丈夫在外面的阳台那里……埃德加！我很抱歉我的儿子也不在这里，比尔斯先生。我是埃尔米亚·阿兰。”
年轻人在她那伸出的手上吻了一下，然后抬起头来。他看到在她的身后，那尊但丁半身塑像的前面，站着那位幽默家，铁笔杂志的编辑，联邦政府的桂冠诗人，艾德加·阿兰的身躯。
客人伸出他的手。“安布鲁斯·比尔斯，先生。”
这两个人的差别再明显不过了。一个身穿一身深色衣服，用北方口音做自我介绍。他一头金发，面色黝黑，下巴坚挺，英姿焕发，脸刮得很干净，只留下微微上卷的黄胡须。他身高接近六英尺，体内充满生机和活力。和他握手的那个男人或许只有五英尺八英寸高，一张黑乎乎的脸，花白的棕黑色头发乱蓬蓬的，一个小鼻子长的宽宽的，那不突出的下巴几乎被那精心留下的山羊胡给遮住了。尽管两人的眼睛都是灰色的，但客人的目光锐利，眼睛带点蓝色，而阿兰的目光柔弱，眼睛发黑。比尔斯的五官像希腊雕塑一样匀称，而他的主人的脑袋却由于太阳穴部位膨胀而失去平衡，好像他的大脑真的要鼓出来一样。
从头到脚穿着白色‘香草奶油冰淇凌'套装成了他的标志。阿兰先生讲起话来轻松自然。
“是比尔斯中尉——还是先生？”
年轻人低头看着他故意穿的联邦政府军的蓝军服脸红了。“中尉。”听到轻轻的笑声，看到主人那闪耀的目光，比尔斯自己也笑了。至少在这座房子里，此时此刻他不会被认为是入侵者。
“阿兰先生一直期待着您的来访，比尔斯中尉，”妇人用她那轻快的南方口音说。“你们这些绅士讨论文学，我就不打扰了。”她在丈夫的脸上吻了一下，离开了客厅。
阿兰盯着年轻的军人说，“谁能找到这样一位品德高尚的女人呢？她的价值远远超过宝石。”阿兰示意比尔斯坐到长椅上，并走到酒柜那里为他倒了一杯酒。“我记得一位年轻人非常喜欢在下午喝一杯雪利酒。”他眨了一下眼睛，喝着茶水。
比尔斯观察着这个客厅：地上铺着质地优良，绣着绿色小云卷的白色地毯；白色的窗帘和银白色的壁纸里面都用淡绿色的线绳组成弯弯曲曲的图案；庭里摆放着但丁的半身塑像及李将军和富兰克林的肖像画。室内家具不多但很雅致；一把长椅，几把单人椅，一个圆桌上摆放着几本精制的书。屋子的几个地方摆放着花瓶，里面插满了香飘四溢，色彩斑谰的花朵。“您的夫人具有很高的装饰品味。”
阿兰点点头，“如果我没记错的话，中尉，您在战争期间是一位测绘员。”
“是的，先生。是一位制图员。”
“自从您为联邦政府到邦联管区寻找棉花的时候开始吗？”
“是的阿兰先生，但没有取得什么成就。许多棉农宁愿看着自己的棉花被丢进烂泥塘也不愿交给联邦政府。”他们二人都格格地笑了。
“现在你必须决定是继续你的测绘生涯还是改行用你的笔来进行文学创作。”
“说实话，我收到哈森将军的一份约请函……”
“我听说这位将军的决定就像他的抵抗那样不可动摇。”
比尔斯咧嘴笑了。请我和他一起到西部一些军事地区去巡查。如果我决定接受的话，旧金山有个上尉头衔在等着我。”
“除非你愿意改行从事写作。嗯，这两个职业可以同时进行，一个职业可以为另一个职业的成熟提供保障。我自己曾经考虑过走这样一条路。”阿兰一边橹着胡子思考，一边站起身来。“到这边