一 地下室
赛勒斯·马洛是一位白手起家的亿万富翁。他在位于加利福尼亚州海岸的家——一座富丽堂皇的避暑别墅——庆祝自己７０岁的生日。宴会的气氛非常温馨、宁静，因为除了他非常关心的、也是他唯一活着的亲人——２５岁的女儿格雷琴外，马洛先生只邀请了几位关系非常亲密的朋友和生意上的合伙人来参加生日聚会。
接近傍晚时，赛勒斯悄悄地把女儿从客人旁边带到地下室，对女儿说，他要送给她一个生日礼物。格雷琴很吃惊，她问爸爸为什么在他自己生日时却送给女儿一个生日礼物。赛勒斯让格雷琴用手蒙上双眼。当格雷琴按照爸爸的吩咐睁开眼睛时，她发现他们站在一间寒冷但非常非常明亮的房间里，耳边的嗡嗡声就像是霓虹灯发出的声音。她朝屋子四周看了看，发现房间一片雪白，面积足有两个车库那么大，墙壁上则装有大型计算机。在屋子中间，也就是离他们站的地方不远处，有一个基座，差不多一人高。基座上面还镶嵌着一个巨大的空心玻璃球。
“那是什么？”格雷琴问道。
“亲爱的，你知道，我活不了多久了。”赛勒斯在屋里踱着步子，没有直接回答女儿。
“爸爸，不要那样说。医生说你还能活5年呢，你应该保持积极的生活态度。”
赛勒斯朝女儿摆了摆手，说：“那是一年半之前说的话了。不过这也没关系，我要好好地活下去，争取把剩下的不多的时光活得更精彩。我不是没有斗志、随便就认输、活一天算一天的人。不过，这个房间……这个房间将会是我逃脱死亡的地方。”
“你说什么？”格雷琴皱了皱眉头，感到非常吃惊。
“当我的肉体最后死亡时，我的大脑将会放在这儿。”他用手指敲着玻璃球说。他说话的声音听起来显得非常轻快，这可是格雷琴以前从未听到过的。
赛勒斯接着说：“他们将会把我的大脑保存起来，这样就能使我永远活着。你信吗？以后的保养费也不用你操心，我已经建立起了一个信托基金，光利息就够支付贮存和保养我的大脑的费用了，１０００年都用不完。”
格雷琴瞪大了眼睛，怀疑的目光一会停在父亲身上，一会停在玻璃球上，一会停在大型计算机上。
“爸爸，你不是在开玩笑吧？”
“绝不是。”赛勒斯显得非常兴奋，“在你出生之前，人们对这类的想法都表示怀疑，认为很可笑。我将是第一个利用这个玻璃球的人，我说到做到。我将成为历史上第一个长生不死的人。你等着瞧吧，我将会是一个了不起的大人物。”
“你到底为什么想要保存你的大脑呢？这难道不吓人吗？你想在去世后做什么呢？”
赛勒斯轻快地打着响指说道：“这便是最重要的一部分。我现在也不能告诉你会发生什么事。不过不要担心，那决不会吓人，只是使人感到吃惊。你听说过有人在神志清醒时做梦的事吗？”
“没有。”
赛勒斯把手放在女儿的肩膀上，他解释说：“就好像睡觉时做梦，可是你却很清醒。你的意识仍在活动，你能够控制梦境，做你想做的一切事情，干你能想象到的一切事情。这真是太奇妙了。两个月来，我借助麻醉药已试验了多次。当我在那里时……”他敲击了一下玻璃球接着说，“这就是我一直在做的事情，只要借助计算机，这一切都会变为现实。你相信吗？”
“不，我不相信，我真的一点都不相信。”格雷琴边说边往外走。
“亲爱的，等一等。事情会变好的。”赛勒斯说，“我会和互联网永久地联系在一起，他们告诉我说，我可以很好地和外界沟通，只要我愿意，什么时候都可以。”
“他们？他们是谁？爸爸，是谁使你相信这骗人的鬼把戏的呢？”
“没有人。我很小的时候读科幻杂志时就一直存有这样的梦想。我独自进行了研究，然后把这一伟大的工程交给我所能找到的最好的、最著名的公司。我将不惜一切代价，请相信我。”
“爸爸，”格雷琴拉着父亲的手恳求道，“你不应该让自己成为这一冒险性的新科技的实验品。”
“不，我不是实验品，”赛勒斯打断了女儿的话，“我的意思是说，他们已经在硅谷进行了一次试验，他们把最近执行死刑的两个罪犯的大脑拿来做试验。光这项试验就花费了１００万美元。”
“这太恐怖了！”格雷琴说。
“不，这是好事。”赛勒斯坚持说，“就在上个星期，他们告诉我，测试结果令人鼓舞。事实上，该系统唯一没有完成的部分是能够使我永久留在梦境之中的软件系统。他们正在全力以赴，整个工程将在年底完工，那时就可以运行了。到那时，我什么时候想死都可以。”
格雷琴听着听着就哭起来了，赛勒斯抱着她，轻轻地、充满父爱地抚摸着。“我的好女儿，”他说道，“不哭，也不要担心。我知道这听起来是有点匪夷所思，但是我已经思索了一生。我能够支付得起费用，并且我也非常愿意这样做。对一个想从事冒险的伟大的冒险家来说，留给他们从事别出心裁的冒险的机会并不多，而这毕竟是一个新的领域，一个人们从未尝试过的、令人兴奋的领域。我想成为这个领域的第一人。这是我的梦想。我是一个老人，一位将死的老人。这是我的最后一个梦想。亲爱的，你想让你的老爸放弃他的最后一个梦想吗？”
“不。”格雷琴阴沉着脸说，心里在抱怨父亲怎么会用这么简单的理由来安慰她，“爸爸，你想做什么