“这种机遇千载难逢，”阿诺尔德喜滋滋地说，“有近百万元的收入，只需最少的投资，成本还能迅速回收……喂，你在听吗？”
格里高尔心不在焉地点了点头。他整天枯坐在ＡＡＡ行星消毒公司的办公室，真感到度日如年，浪费青春。他的合伙人阿诺尔德坐在办公桌后，双腿高高跷在成堆尚未付款的账单上。
玻璃门外人影幢幢，但都是去其它公司：有去火星钢铁公司的，也有去宇宙新产品公司的。它们都位于同一楼层，惟独尘埃满布的ＡＡＡ行星消莓公司的门庭一直无人问津。
“还等什么？”阿潇尔德大吼道，“我们到底是干还是不干？”
“这并不属于我们的经营范围，”格里高尔说，“我们的专业是维护新行星的清洁与安全，难道你连这也记不得啦？”
“可现在有谁需要行星的清洁和安全？”阿诺尔德反唇相讥。
不幸，他说的话千真万确。
当他们那次成功清除了幽灵五号星球上的“幽灵”以后，ＡＡＡ行星消毒公司曾一度辉煌，可惜好景不常。对宇宙的扩张逐渐趋于停滞，人们忙于巩固已取得的成果——建造城市、开垦荒地、敷设道路等等，谁也不再继续去寻找新的行星。
“我们得考虑考虑前景，”阿诺尔德说。“现在许多人生活在新行星上，他们急需牲口，得从地球运去……”他耍了个夸张的手势，“就是说得由我和你去运！”
“我们可缺少运输牲口的设备。”格里高尔提醒他说。
“我们有艘星际飞船，还需要什么？”
“需要的可多啦，主要是知识和经验。在太空运送活动物是极为复杂的，我听说只有专家才能胜任。假定从地球到奥米加Ⅳ星的半路上母牛得了口蹄疫，你知道该怎么治吗？”
阿诺尔德用权威的口吻说：“那我们就只运输耐劳吃苦、抗病力强的品种，牲口登船前先进行体格榆查，再由我亲自对飞船消毒。”
“你真是个异想天开的家伙，”格里高尔发了火，“准备倒霉吧！这里所有运送动物的业务都被特里盖依公司垄断包揽啦！他们绝不会容忍别人插手，而且也没人敢于和他们竞争。你准备如何应付他们？”
“我们可以把运价压得低低的。”
“那我们就会饿死。”
“不干反正也得饿死，不如一试。”
“我认为饿肚子总比被特里盖依公司从背后打来黑枪要好．我们也许会在半路上发现饮水箱灌的是煤油，或者氧气罐漏气等等。”
“你的想像力真丰富！”阿诺尔德嘲笑说：
“你以为这纯粹是我凭空想像的吗？这种事故已不止一次在现实中出现了。特里盖依公司独霸天下，他们什么阴谋不搞？”
这时室门被推开，阿诺尔德的脚一下子就从桌上移开，格里高尔也忙把扑克扫进抽屉。
那人的体型矮壮结实，头部小得不成比例，绿白色的皮肤，看来不像是地球人。他快步直接走到阿诺尔德面前。
“三天后牲口即可从特里盖依公司的中心仓库空间站启程。”客人说。
“有这么快，范斯先生？”
“是的，你们需要特别小心地照顾亥犬，锒丝羊在几天前就已来了。”
“好的，这位是我的合伙人。”阿诺尔德转身介绍格里高尔，后者还在张口结舌。
“认识您真是幸会，”范斯先生紧紧握住格里高尔的手说，“你们很值得钦佩，小伙子们。敢大胆主动地参加竞争，我佩服你们的胆略。路程还熟悉吗？”
“有关一切我都记下了。”阿诺尔德答说，“我的合伙人可以随时出发。”
“我马上去佛莫因Ⅱ星，在那里等着你们。预祝一路顺风。”范斯先生说。他转身离去。
格里高尔强咽了一口气才问：“阿诺尔德．你在搞什么鬼名堂？”
“我的鬼名堂就是让我俩都发大财！”阿诺尔德尖酸地回答。
“是去运送外星牲口吗？”
“是的。”
“在特里盖依公司的眼皮底下？”
“不错。”
“把合同给我看看。”
阿诺尔德拿出文件。
那上面写着：ＡＡＡ行星消毒（兼运输）公司承担运送五头亥犬，五头科莫蜥及十头银丝羊到佛莫因星系的任务。牲畜应从特里盖依公司中心仓库空间站装船，在佛莫因Ⅱ星的仓库交付。此外ＡＡＡ公司有权根据情况需要酌情建立自己的仓库。
合同载有上述动物在送达时应当是生龙活虎、完好无缺的，要健康而生气蓬勃，能进行交配繁殖等一些条款。合同中还包括这么一条：如果动物被丢失，没按时送达仓库，或送达时不是活的，不是健康的，不适合繁殖等等时必须由ＡＡＡ公司赔偿一笔数额巨大的违约金……
合同简直就是两个敌对超级大国之间签订的一份协议，火药味挺浓。
“你当真签下这份要命的合同？”格里高尔不信地问。
“琊还用说？你只需要去干就是了——把这些动物送到佛莫因Ⅱ星上去。”
“我？那么你做什么？”
“我留在这里，保证对你的支持及援助。”阿诺尔德说。
“你是在飞船上支援我吗？”
“不……不，那是不可能的。银丝羊的模样我一看就非恶心呕吐不可。”
“那这份合同也同样让我倒足胃口！”
“但我是负责科研的，”阿诺尔德强调说，他额角流下大颗汗珠，“我和你曾这样说定过的，难道你忘了？”
格里高尔当然没有忘记他们之间的君子协定，于是他只得叹气耸肩了事。
这对合伙人毫不迟延地备好飞船。船上的货舱分成三个舱室，按每种动物的数量分配。由于所有动物都呼吸氧气，都能在华氏７０度左右的温度下生