不停地战胜一个个短期诱惑不仅是成功的关键，甚至可以说，它构成了人类文明发展的一个个小步骤。最早的时候，农民需要花费很大的意志力去克制食欲留存种子，而不能将果实当场就吃掉。当解决当下的满足和后续收益之间存在冲突时，人们就需要耗费相当大的意志力。我们每个人都知道这种内心的冲突，当我们试图把重点放在长期努力上时，各种各样的诱惑就会出现，这需要我们不停地去抵制、对抗。如果我们做不到，就总会被其他事情吸引注意力，从而造成效率低下。比如，当我们打开电子邮件处理事务时，我们的注意力先被一份不太重要的税单吸引了，工作效率便受到了影响。
意志力是解决内心中及时行乐与长远获益之间冲突的关键。
孩子们从3岁起便学着有意识地使用意志力来抵抗诱惑的干扰，抑制冲动，他们对情绪的自我控制在小小的心灵里萌芽，然后这棵嫩芽会随着年龄的增长成长为参天大树。父母们如何很好地引导孩子培养意志力，我将在第4章中对此进行具体的描述。
意志力实验：棉花糖测试
人们已经进行了几十年关于意志力的研究。现在我们已经清楚地认识到，意志力在我们的生活中发挥了多么重要的作用。这方面的首例研究是20世纪60年代美国斯坦福大学心理学家沃尔特·米歇尔（Walter Mischel）做的举世闻名的“棉花糖测试”。他在测试中研究了孩子们如何学习延缓对需求的满足。在做这个测试时，米歇尔每次只让一个小孩待在房间里，房间里有一把椅子、一张桌子以及桌子上的一个棉花糖，他让4岁的孩子们做出一个选择：马上吃掉面前的棉花糖，或等待15分钟就能获得两个棉花糖。测试者对孩子说明规则后就离开了房间。然后他发现，面对这些设定的条件，4岁孩子的自我控制力已经很强大了：大约有1/3的孩子立即伸手拿棉花糖吃；另外1/3的孩子在15分钟的等待时间中吃掉了棉花糖；还有1/3的孩子挨过了15分钟，最终获得了两个棉花糖。
连孩子都能做到，大人就更能做到了，你能坚持多久呢？不如做个自我测试吧。明天晚上，当你饥肠辘辘地回到家时，在餐桌的盘子上放一些好吃的东西（你喜欢的一块巧克力、香肠三明治或者香蕉），然后在旁边放一个时钟，不要打电话、不要玩手机、不要看电视或听音乐，不要让自己做任何事情分散注意力，你来体验一下棉花糖实验中的15分钟有多么难熬。
4岁的孩子是如何做到抵抗诱惑的呢？尽管在15分钟内吃掉棉花糖的孩子们也很想得到后面的两个棉花糖奖励，但他们却往往目不转睛地盯着那个诱人的糖，并不停想象着它有多好吃。那些能够坚持到底的孩子大多转移了自己的注意力，他们不再看棉花糖，而是闭上眼睛开始唱歌，或是坐到角落里开始漫无边际的放空想象。米歇尔将其称为成功的策略，即“转移关注点战略”，它包括以下3种注意力方面的能力：
能力1，将注意力从极其渴望的物品上转移；
能力2，能够控制自己的注意力，将其转移到其他事物上，不被诱惑分心；能力3，把注意力放在未来的重点目标上，比如，15分钟后可以得到两个棉花糖。
人们结合这三种对注意力的控制能力，便形成了意志力的核心能力：有意识地控制自己注意力的能力。
转移关注点战略可以帮助我们更容易地抵制诱惑。
然而，真正让棉花糖实验举世闻名的则是实验多年后的一个很偶然的机会。米歇尔女儿就读的学校里有一些曾参加过调查的孩子，然后他了解到，那些当年能够坚定地坐在小椅子上等到获得两个棉花糖的孩子，他们在学校出问题的概率也比较少。于是，米歇尔便做了更多的研究。他调查了数百个当年参加过棉花糖实验的孩子，希望找出测试的背后是否隐藏着一种规律模式。研究结果让人感到非常奇妙，它精确地表明，在那场棉花糖实验中，等待越久的孩子不论在学业上还是事业上，其在今后的人生中获得成功的概率都更大。
成功的关键因素——自我控制
米歇尔在此后的研究中证实，那些坚持15分钟后等到第二个棉花糖的孩子们通常有更好的人生表现，如更高的SAT成绩、教育成就和身体质量指数等。他们极少涉毒，也很少有人超重，且对抗压力的能力更强。40年之后，其他研究人员还做了进一步的后续实验，找到一些当年参加过测试的学龄前儿童，并再次分析他们的情况。研究人员发现，那些能坚持到最后的孩子相对拥有更加成功的人生，如获得更大的学术成功、在行业中获得较高的职位、赚到更多的钱、拥有更稳定的合作伙伴关系、吸毒成瘾的风险较低、很少会生病、很少有欠债等信用问题。做个简单的总结就是：从孩提时代便能主宰自己的行为、延迟享受的人，更可能拥有成功的人生历程。
几乎在所有生活领域中，能够主宰自己行为并能延迟享受的能力都被视为取得成功的关键因素。
其他许多研究也同样证实了这一点。例如，一个美国的八年级学生有两种选择：立即获得一美元，或者一周以后获得两美元。结果表明，这个简单的自我控制的小措施对学生成绩的影响居然比智商的影响还高，自我控制能力强的学生平均成绩更好。
但在许多情况下，我们选择了即时的享受和满足，而不去