在本章的介绍中，我们将“软件无线收发”比作一种处理无线电波的声卡。为了更易于理解，有些概念在使用上，尽量避免过于专业化，与枯燥乏味的准确概念之间留出了一定的距离，只给出了一些形式化的简单定义。下面就是一个简化后，并且以功能块分割后的一个基本“软件无线收发”原理图。大多数“软件无线收发”有三个主要部分：“射频信号放大器”（Radio Frequency Amplifier，简称“RF放大器”），“调谐器”（tuner）和“模数转换器”（Analog-to-Digital Converter，ADC）。
虽然从技术角度上来看，天线并不能算是无线的一部分，因为天线只是“采集”（picking up）无线信号，不过，真要说起天线，还是有很多讲究的。有一些天线的功能可以很好地在多个频率上使用，而另一些天线的功能则只能在一个频率上使用。各向同性天线可以发送和接收（或同时收发）来自任何方向的信号。然而，如果你想进行长距离的沟通，那么一个定向天线（如“八木天线”）将会是一个更好的选择。不幸的是，天线是一个复杂的问题，全面讨论则会超出本章的范围，所以这里也不会详细展开。其实有一个简单的原则，那就是在大多数情况下，“软件无线收发”设备自带的天线应该基本足够你使用了。
“射频放大器”负责将弱信号功率提高。用户指定的增益值是以“分贝”为单位，表示为“dB”，“射频放大器”所控制的是在没有增益的前提下放大的数量，因为你可能接收不到太弱的信号。但太多的增益也会扭曲你的信号，就像你将一个音响的音量开得太大了，一些声音会发生变形一样。还有一些无线是通过增益的多个阶段获得的。除此之外，还包括“自动增益控制”（Automatic Gain Control，AGC），在使用这种设备的时候，它会试图帮你选择最佳的增益值。
接下来的“调谐器”，或者叫“混合器”。就像老式收音机的调谐旋钮一样，“混合器”的作用是选择无线电的频谱部分进行分析。这个过程可以理解为“混合器”将一系列的频率“拉到”到一个较低的频率上。有一些无线处理设备是通过几步完成这一操作的，而处理的信号中包含“中频”（Intermediate Frequency，IF）和“基带”（BaseBand，BB）信号的增益。
最后，无线信号的选择，是通过一个“模数转换器”实现的。“模数转换器”的作用是在进行“采样”（sample）的过程中，将模拟的语音波形转变成数字流。虽然这个话题说起来很复杂，但处理过程却很容易理解，不妨从下面一个例子中进行说明。
你的老师要求你记录你家室外的温度，并且画出一张变化走势图。多数情况下，你会设计一个电子表格，根据温度计的读数，然后记录在电子表格上。这种家庭室外温度的变化浮动范围一般只有5度的增减，然而，所以样品的分辨率，也就是精细程度也是有限的。此外，测量温度的频率也会直接影响你的信号分辨率。如果你只是一个星期记录一次，你画出的图也不会太丰富。如果你一个小时记录一次，那么你的图就能体现一天的温度变化。这就是“模数转换器”在功能上的作用，当然这里测量的是电压，而不是上面的温度。
以图11-1为例，我们在理想状态下，把整个过程中每一个模块的处理过程放到一起，集中展示出来。“射频输入”（RF Input，即图上的第一行）代表许多传输中的无线频率，你可能会注意到一些熟悉的波段，如FM调频广播、Wi-Fi无线网络，还有蓝牙网络。“低噪声放大器”（Low Noise Ampfifier，LNA，即图上第二行），简称“放大器”，作用是在模拟信号的频谱中增加增益，使信号得到加强。“调谐器”（Tuner，即图上的第三行），在这个情况下，中心频率是800MHz，主要作用是将高频的频谱调谐到基带区域，以方便“模数转换器”的采样。通过配置“模数转换器”，使其运行在每秒1000万的采样值，换句话说，达到10个“每秒百万次采样值”（Million Samples Per Second，MSPS），计算机可以处理的频谱范围是795MHz~805MHz，也就是说计算机可以处理的带宽是70MHz。
图11-1 理想状态下的“软件无线收发”SDR处理过程
“模数转换器”并不知道正在采样的是哪一部分频谱，其实在“混合器”阶段之后，我们就不知道正在转换的是什么信号了。如图11-1所示，任何波段的信号均可以混合到“模数转换器”所需要的这10MHz带宽中。最终用户的软件，比如gqrx程序会持续跟踪这一信号的变化，并以图形的方式还原成你原来的频率。在分析过程中，你会经常看到相对于调谐频率的频率变化值。需要注意的是，分析时总的可用带宽和原来采样信号的带宽是相等的，只是频率位于0MHz左右，并且中心频率位于0MHz。