一
推开后院的木门，一条阴暗的小道直通典幻大街。
小道两旁，腌着醋姜的瓦罐在竹屉上垒了几层，散发出阵阵酸臭。
江川仁左卫门被两侧房屋的百叶窗扇挤在正中，梦游似的在仅够一人通行的巷道里徘徊。
事情怎么会变成这样？怎么会……
他靠在路边的瓦罐堆上，气喘吁吁地凝视着自己的手掌。
手肘以下全部沾满了血。
他伸出舌头舔舔那血——微咸，有股铁锈的味道，而且还带着余温。
这与他听说的完全不符。因为他既没闻到机油的臭味，也没看到水银的光泽。
那是赤黑色的人血。
被骗了！
仁左卫门怒火中烧，喘着粗气。一股酸臭涌入鼻腔，让怒意变得愈加浓烈。
他握紧腰间那把二尺三寸刀的刀柄，将刀身推离鲤口1，从鞘中抽出了一半。
方才忘记擦血就慌忙收刀，刀刃此刻也同他的双手一样，沾满了赤黑色的人血。他刚刚用它砍死了人，不过所幸，刀还没有卷刃。
混账骗子，我现在就去杀了你！
仁左卫门重新将刀收回鞘中，向典幻大街走去。
钉宫久藏——
这一年内发生的种种事情，在仁左卫门的脑海里一一浮现。
二
“是南国的鸟啊……”仁左卫门不禁感叹。
饰有螺钿的黑漆木箱高约四尺，箱顶穿出了一根实木栖杆。一只五彩斑斓的大鸟被爪枷和细锁链拴在上面。
“这是金刚鹦鹉？真稀奇！我还是头一回见。”
大鸟背呈琉璃色2，腹呈艳山吹3。此刻它正打呵欠般张着漆黑的喙，伸展开全身的羽毛，挺胸展翅，翼展足有四五尺。
“是吗？”
站在一旁的老者剥开手中的金橘，掰下一瓣拿到鸟喙边。只见金刚鹦鹉一口咬住那瓣金橘，前后伸缩脑袋，心满意足地将其吞入了腹中。
幕府精炼方技师，钉宫久藏。
他已经年近六旬了吧？让仁左卫门诧异的是，久藏的打扮与其说是技师，倒不如说更像一个小吏。他身着蓝染4小袖5，外披一件绉绸羽织6，虽然身份应该是武士，但却没有佩刀。
正如其名所示，“精炼方”原本是负责铜铁等金属冶炼的幕府机关。但自从开始研制大功率反射炉7之后，该机关也开始对由此派生出的舍密8、电气和机巧技艺展开了全方位的研究。
钉宫久藏的宅邸远离天府城，与各藩大名的下藩邸9一河相隔。虽说地处偏僻，但那宅邸之大却与他“技师”的身份完全不符。
高围墙内建着一栋主宅，主宅外还有一幢更大的别邸。据说，钉宫久藏是独自一人住在这座宽阔的宅邸里。
久藏带仁左卫门来到一个铺着木地板的隔间，让他在隔间正中的长凳上落座。结实的木凳上铺着一块用金、红、绿三色丝线绣满花纹的布，想必是舶来品。仁左卫门惴惴不安地环顾四周，发现这里有很多用途不明的古怪物件。
“找我所为何事？”久藏轻抚着金刚鹦鹉的头问道。
“我想要一个机巧人偶。”仁左卫门说着，轻握起膝上的双拳。
久藏听罢，一侧的细眉以微妙的角度向上挑起。“我不明白你的意思。”
“我不惜颜面恳求大人！前几日，我看见了一样非同寻常的机巧物件。人们都说，那东西只有钉宫久藏大人才能做得出来。我还听闻，如今已有机巧人偶秘密生活在城外……”
“这么说，你是想求我做一个形似真人的机巧人偶？”久藏不屑地笑着问。
仁左卫门认真地点了点头。
“你凭什么认为传言是真的？”
“因为……”
面对冷漠的钉宫久藏，仁左卫门像是说错了话一样低下头去。
“随我来吧。”
久藏说罢，转身走出了隔间。仁左卫门慌忙起身，跟在他的身后。
两人离开主宅，在暮秋的夕照中沿着石板路向别邸走去。
久藏似乎无心打理院落，庭院中没有一花一木，只有一成不变的灰土平地。
别邸由泥墙砌就，形似仓库。四壁无窗，入口处有外门和防火门两道大门。
门是敞开的，一段宽阔的素土地对面，可以看到玄关、放鞋用的石头，以及厅堂里锃光瓦亮的地板。厅堂正中摆着一座和仁左卫门差不多高的大钟。钟的底座宛如一个倒扣的莲蓬，六角形的三层结构让人不禁想起城中的天守阁10。
“好比这个万岁钟……”
久藏把手放在大钟顶部的一块半球形玻璃上，一道幽微的绿光像是正从那里发出。向里一看，大钟的内部竟是一个天象仪！
“七曜11、十天干、十二地支、二十四节气，它都能指示出来。舶来钟只能指示固定的时刻，而此钟却能根据日出、日落时刻的不同，将每一日的时间均分为朝、暮各六等份，遇到闰日闰月也能自行调整。它内部的齿轮，大的直径足有一尺，小的只有婴儿的小指甲盖那么大。全