马车行过不甚平整的黄泥道，眼前出现村落。村头玩耍的孩童看见衙役，扭头就往村里跑。
「官差来了，官差来了——」
家家户户提心弔胆，上年岁的老人拍着大腿，哭丧着脸：「天爷啊，今岁怎么这么早就来征税了…」
家中存粮不够的，立刻遣人从村后小路向别村去买粮。一切先度过眼前难关再说。
杜长兰在村头下车，聚石村的村长领着一干村民上前，欲向打头的捕头俯身行礼，捕头眼皮子一跳，借搀扶之势，领着人向杜长兰前去，高声道：「此乃新上任的杜知州，还不拜见。」
村长苍老的麵皮抖了抖，不敢置信的望着眼前的俊后生，双腿一弯，却未磕到坚硬地面。
杜长兰将人稳稳扶起，瞥了捕头一眼：「连位老人也扶不住，何捕头近来可是懈怠了？」
何捕头连连解释，又是赔笑又是行礼。
聚银村的村民瞠目结舌，往日在他们跟前趾高气扬的衙役，原来面对上峰也与他们无异。
杜长兰打破僵局，道：「本官初来乍到，不解本地民生，便想着来转转。诸位不必担心。」
村民们闻言鬆了口气，原来不是来征税的。然而脸上喜色未现，又添愁色。
征税不过迟早，避不开。
村长领着杜长兰往村里去，见左右屋舍还算完整，檐上瓦片光洁，杜长兰夸了几句，村长忙不迭应和。
郑同知等人面色稍缓，然而脚步一转，视野变换，陈旧的篱笆破破烂烂，檐上草棚刺眼。
众人有些尴尬，黄通判赔笑道：「一个村落有富有贫，也是情理之中的事。不信大人瞧瞧手指，也并非一般长。」
杜长兰：「你说的也有理。」
聚银村的村民或面露难色，或神色愤愤掩下头去。
杜长兰将大半个村子逛的差不离，提出去田间瞧瞧。
郑同知面色骤变，顾不得此前被杜长兰挤兑，上前道：「田间泥泞，又逢烈日，下官恐大人受累，不若在屋里歇息，下官令人去瞧也是一样的。」
「那怎么一样。」杜长兰拂开郑同知，大步朝田间去，然而田间见麦稻，反而是一排排桑树。
杜长兰故作不解，沿着田间一路行走，他身量高，腿又长，疾行时旁人一路小跑才能跟上。
郑同知及一干书吏平日里坐在府内，活计多在指尖，冷不丁在田间奔走，叫苦不迭。
反而是上了年岁的村长带着一干村民跟在杜长兰身后。
他们所过之处，连绵不绝的桑田，其间仅有几亩稻/麦田夹杂，孤零零，瞧着颇为可怜。
终于杜长兰驻足，扭身问村长：「本官记得覃州并不以桑蚕出名，你们为何扬短避长，弃稻麦养桑蚕。」
村长眼眶一红，心中委屈一时有了倾述口，刚要言语冷不丁对上郑同知阴毒的目光，犹如一盆冷水兜头泼下。
知州大人高高在上，今日来巡察不过一时兴起，他们的命脉终究是捏在书吏手中。
村长苦笑一声，「回大人……」
「郑同知与村长有仇？」明快清越的声音响在耳侧，村长下意识抬头，见到年轻的知州大人神情不悦对郑同知道：「没事儿你瞪老人家作甚，不知道的还以为你给村长使眼色，不准村长说实话。」
乡间田野，人头攒动，然而周遭却无一人声响，唯有远方的风拂来，传来细细轻柔之声。
郑同知被堵得说不出话，半晌才憋出一句，「大人说笑，下官岂敢。」
「也是，谅你也没这个胆子。」杜长兰明知故道，并对郑同知投以轻蔑的目光。
郑同知双眸蹿出怒火，连气息也重了，不知是热的还是气的。
一干村民恨不得立即退下，不愿旁观知州与同知的争锋相对。
然而杜长兰话锋一转，用一种晌午吃什么菜的随意口吻道，「本官估摸你们也是不懂种植被人忽悠了去，从即日起剷除田中桑树，不拘是种小麦，水稻，或是大豆都成，别栽破桑树了。」
惊喜来得太快，一干村民如坠梦中，怀疑自己的耳朵。
「大人不可，此乃上任知州的政令。」黄通判两句话将聚银村村民拉回现实，众人牙关紧咬，恨不得瞪穿黄通判。
有耐不住气性的年轻人慾张口，却被更嚣张的声音打断，杜长兰看向黄通判：「那又如何，现在本官说了算。」
黄通判哽住，仍不死心，「杜大人，府内书吏公务缠身，一旦桑改稻，又得重新登记，官府分不出多余的人手。」
杜长兰：「那就再聘。」
杜长兰扫了一眼人群：「村里认字的有无？」
须臾，一名身形颀长的男子从人群而出，黄通判率先道：「你可有考取秀才功名？」
男子脸色青白交错，随后窘迫的摇摇头，准备退去。
杜长兰开口道：「本官问你识字否，能否书写？」
男子看了一眼黄通判，杜长兰也看向黄通判，倏地笑了：「本官今儿算是瞧明白了，这知州不姓杜，该姓黄才是。」
黄通判眸光一震，连忙拱手：「大人恕罪，下官惶恐。」
杜长兰哼道：「你惶恐甚？本官看你都快架空本官了。什么事都得经你黄通判一道手儿。」
黄通判身形一个踉跄，差点跌下，被一双手扶住，郑同知道：「大人误会，黄通判只是想为大人分忧。」
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