画良之夹马启程。身后寥寥兵士步伐算不上整齐，连马车轮声都盖不过。
可他们需要一往直前的。
他们早就没了回头的路。
因是加急，没时间寻镇停歇。
寒冬腊月的天随地扎营，加之路滑，这一路没少颠簸崴马。
画良之人在队伍前头，偷摸拿余光往后瞥了千来次，百般担心桂弘要哭嚎喊冷喊累的，却不想他把闷头自己关进马车里，除却奉食提茶的兵，没再喊人进去过。
画良之先还不愿管，想着往后全是苦日子，自己总不能老跟只老母鸡似的长着翅膀把他护在底下，该让他提前吃点苦适应适应。
待到第二日夜里，生火守夜，坐在山间崖边的平地上望着火发呆，头顶月明星稀，碎钻似的撒了满天，身旁的马熏了烟，不停嗤鼻。
眼看夜深人静，林间冷寂，士兵们钻进帐里睡了，桂弘才从马车里出来，解决完内需，披着紫狐的大氅，站到崖边透风望景。
画良之抱膝坐在他身后侧，借着火光与月色沉默看他。男人刀刻的五官被脖领长毛烘着，身长健硕，目光敞远，身上绣的银丝跃跃夺目。
他望着江山，像个天生的尊主。
困顿与疲倦席捲着画良之愈发不太清醒的脑子，火光眩目的时候——他甚至觉得面前的人，与自己认识的桂弘大相径庭。
什么时候起，那个哭唧唧流鼻涕的小狗崽子、蹲在柴房外吃地瓜抹满脸炉灰的傻子，突然就长这么高了。
「阿东。」他不做护卫、下属，是以兄长的身份唤了他：「不累吗，这么晚了。」
桂棠东闻声回头，眼中大义与坚定之色尚未褪去。
「良之哥。」他沉声道：「你曾说，定会阻止我夺江山的话，是真心吗。」
画良之哑然。
他那时候是实打实的真心，他把桂棠东当成草芥人命，目无法纪的疯子，陷足仇恨，暴躁易感且无法自控，知道他若成皇，怕成昏君，必败大业。
可现在，他不知道了。
「你想要復仇，就必掌下江山，你是这么想的，楚东离也是这般期望的。」画良之搓了搓鼻子，撑着膝盖站起来：「可我只想让你活着。」
「单是为了活着而活着，有什么意义。」桂弘低头俯向脚下漆黑深崖，夜浓而不见底：
「不过一具行尸走肉，这十六年来，我日夜想的不是死了算了，死在我父皇面前，让他痛心疾首，让他自责自恨，哪怕转眼便把我忘了，愈了，也好过我折磨自己，睡在三百多人的冤魂之上，苟且偷生。」
「所以啊，我若早知你还活着，你便是这大昭的三皇子，也不至于晾你这么些年，孤独挣扎。」
画良之想走前几步拍拍他的肩，怎奈眼前景色过于压抑地辉煌，叫他伸不出手去，摸不得那半身黑暗，半身火光的人。
只得生咽了口水，晃而想起什么，又问：「可如此说来，你不是早知我在禁卫，为何偏要熬到皇宴那日才来劫我？」
「我……」桂弘犹豫小片刻，略显羞赧道：「不敢。」
「啊？」画良之一头雾水：「你那日劫我，差点把我活剥生吞了，一点儿不客气，还说什么不敢？」
「我以为你不要我了——」桂弘往绒袖里揣了手，略微低下额，带着些许小心：「那年你把我丢在火里，走得决绝，起先我是恨吶，哭啊，可后来想通了。」
他说：「想我于南山上那些年，笨拙胆小，又体弱多病，对你而言只是个累赘包袱，徒是耗费精力不讨好的。你弃我之后，一路顺利攀得上禁卫之席，想必我真是那死了更好的绊脚石……既是恨，又是自卑，怎好摘下脸皮找你相认去。」
画良之胸口疼得厉害。
「潜兴宫偏僻，翊卫巡查，每月只有带三的日子才来。三，十三，二十三。你们打旁路过去，我从亭廊上的花窗看得见，可惜你从不露脸的，带着你这面具——于是我可烦它，早想让你摘了。」
「你……该不会……」画良之的喉咙发干，卡了刺：「守着了。」
「嗯。」桂弘颔首闷答，背影显得有了那么些局促：「守了，磨牙凿齿地盯着看了，但那姿态冷傲的笑面狐大人吶，从未过赏脸的。」
画良之觉得尴尬。早从入职那日开始，前辈口传那潜兴宫里住的是个疯子，没事儿少去，少惹，不少弟兄都被里头的人莫名揍过。
他那时候还觉得奇怪，毕竟自己也没少打那儿过，从未撞着里头的疯子，也没人出来惹是生非。
只当自己多半是幸运，但每次巡到那墙根底下，也都低头速速走过了事，不敢停留，没想到。
原是他故意躲着，却还盼自己能回头看上一眼。
不想自己那年为私慾的一步错，究竟让他遭了多少年的苦。
或许是察觉到背后的人敛言不语，陷入窘态，桂弘隐着笑，仰天长舒口气，道：「过去的事儿了，但你今后可不能再抛了我，自己求活去。」
画良之：「……」
桂弘甩袂负手，望远处隐在暗里的群山，道：「此行凶多吉少，成，得天下，败死他乡。好在这一行算不上毫无意义，至少我去了，民心会凝，士气会足，哪怕註定是场败仗，註定要我身死，不为父皇那个虚伪懦弱之人，为这大好河山，也值。」